Una griglia dove il resto di Boston non ne ha
Quasi ovunque nel centro di Boston, le strade seguono antichi sentieri per il bestiame e i confini di proprietà dell’epoca coloniale, motivo per cui il Freedom Trail procede a zigzag. Back Bay è l’eccezione. È stato costruito, non ereditato: dagli anni 1850 agli anni 1880, la città bonificò una palude di marea del Charles River e tracciò il nuovo terreno su una griglia rigorosa, con strade alfabetiche che corrono in una direzione (Arlington, Berkeley, Clarendon, Dartmouth, Exeter, Fairfield, Gloucester) e ampi viali nell’altra. Il risultato è il quartiere più ordinato di Boston per una passeggiata, e quello a cui pensano la maggior parte dei visitatori quando immaginano la «Boston dei brownstone».
Vale la pena capire questa regolarità prima di arrivare, perché cambia il modo in cui organizzare la visita. Qui non ci si muove in un labirinto, come nel North End o a Beacon Hill. Si cammina su una griglia, il che significa che Back Bay si presta a un itinerario libero e senza fretta più che a una lista fissa: parti da un’estremità di Commonwealth Avenue, finisci vicino a Copley Square o al fiume, e lascia che sia l’architettura a fare il lavoro.
Commonwealth Avenue Mall e i brownstone
La spina dorsale del quartiere è il Commonwealth Avenue Mall, una striscia pedonale alberata che corre al centro del viale per circa un miglio, dal Public Garden a Kenmore Square. Fu tracciato nello stesso periodo del resto di Back Bay, ispirandosi liberamente ai boulevard parigini, ed è ancora il modo più semplice per vedere l’architettura del quartiere senza dover schivare il traffico. Statue di bostoniani ottocenteschi punteggiano il Mall a intervalli; la maggior parte dei visitatori le supera senza leggere le targhe, il che è una piccola perdita, dato che alcune (abolizionisti, un alpinista, un generale della Guerra d’Indipendenza) sono più interessanti di quanto sembrino.
Su entrambi i lati, le case a schiera in brownstone sono l’attrazione principale, e premiano una camminata lenta più che una singola foto. Bovindi, tetti alla mansarda, ringhiere in ferro battuto e gradini si ripetono lungo ogni isolato con piccole variazioni, e le differenze tra loro (qui una linea di tetto in stile Secondo Impero, là un dettaglio Queen Anne) sono ciò che un tour guidato può far notare e un passaggio veloce no. Un tour a piedi dedicato tra gli isolati in brownstone è il modo più diretto per ottenere quel contesto, e si abbina naturalmente a una tappa nella guida al South End, se vuoi continuare a camminare oltre la griglia di Back Bay fino al vicino quartiere residenziale.
Newbury Street, un isolato a sud di Commonwealth Avenue, è la via dello shopping e dei caffè: otto isolati di negozi ricavati in case a schiera convertite, che corrono dal Public Garden fino a Massachusetts Avenue. Diventa più commerciale e meno interessante dal punto di vista architettonico man mano che ci si allontana dal Public Garden. È un posto piacevole per interrompere una camminata con un caffè o un pasto, non un’attrazione imperdibile, e questa guida non pretenderà il contrario né inventerà il nome di un negozio a cui mandarti — guarda in giro man mano che procedi.
Copley Square: la Trinity Church e la Boston Public Library
Copley Square, all’estremità occidentale di Newbury Street, è dove l’architettura di Back Bay raggiunge il suo apice. La Trinity Church, completata nel 1877 e progettata da H. H. Richardson, è l’edificio a cui la maggior parte degli storici dell’architettura fa riferimento quando parlano di Back Bay: una massiccia chiesa in pietra in stile romanico che diede il tono a un’ondata di edifici simili in tutto il paese. Dall’altro lato della piazza, l’edificio originale del 1895 della Boston Public Library, con le sue finestre ad arco e un cortile ispirato a un palazzo italiano, è un edificio pubblico che merita di essere visitato anche senza intenzione di leggere: il cortile e le sale di lettura sono aperti ai visitatori, gratuitamente, durante gli orari della biblioteca.
Copley Square in sé è una piazza pubblica con una vasca riflettente ed eventi stagionali (un mercato agricolo vi si tiene in certi giorni dalla primavera all’autunno), delimitata dall’hotel Fairmont Copley Plaza e dalla facciata in vetro della John Hancock Tower. È il punto centrale naturale di una passeggiata per Back Bay: sia Commonwealth Avenue sia Newbury Street vi confluiscono, e la stazione della T che porta il suo nome (Copley, sulla Green Line) si trova proprio sotto.
Il Prudential Center e lo Skywalk Observatory
Al margine occidentale di Back Bay, il Prudential Center si eleva ben oltre il profilo dei brownstone: un complesso con centro commerciale e torre per uffici costruito negli anni Sessanta, con lo Skywalk Observatory al 50° piano che offre una vista chiusa e al coperto sulla città . È l’alternativa pratica per chi vuole una vista dall’alto di Boston senza l’esposizione all’aperto di una terrazza su un tetto, e in una giornata limpida abbraccia in un solo sguardo il porto, il Charles River e lo skyline di Boston. L’ingresso è a pagamento; verifica prezzi e orari aggiornati direttamente con lo Skywalk Observatory invece di affidarti a una cifra pubblicata altrove, dato che i prezzi degli osservatori cambiano.
Il Prudential Center è anche un utile punto di riferimento più che una destinazione a sé stante: il centro commerciale si collega tramite passaggio coperto all’Hynes Convention Center e, più avanti, a parti del quartiere Fenway, il che lo rende una scorciatoia al riparo dalla pioggia in inverno. La fermata Prudential della Green Line si trova direttamente sotto la torre, un dettaglio che conta più di quanto sembri: in una giornata fredda o piovosa, è possibile spostarsi da Copley Square al Prudential Center e proseguire verso Fenway quasi interamente al coperto.
Il South End, poco distante
A sud di Back Bay, oltre il corridoio ferroviario che passa dietro Copley Square, si trova il South End: un quartiere residenziale distinto e più grande, fatto di case a schiera vittoriane con bow window, considerato la più grande collezione di questo tipo nel paese. È cresciuto insieme a Back Bay nello stesso boom edilizio ma ha sviluppato un carattere diverso nel corso del Novecento, diventando uno dei centri della comunità LGBTQ+ di Boston a partire dagli anni Settanta e, più di recente, una fitta concentrazione di ristoranti, piccole gallerie e negozi indipendenti, soprattutto lungo Tremont Street e Washington Street.
A volte i visitatori trattano Back Bay e il South End come un unico quartiere perché confinano e condividono un periodo architettonico. Non sono lo stesso luogo, e si percepiscono diversamente camminando: Back Bay è più maestoso e formale, pensato per una classe media alta ottocentesca; il South End è più tranquillo, più residenziale, e più orientato al cibo e all’arte che allo shopping. Una guida dedicata al South End lo copre nel dettaglio, e si abbina bene come seconda mezza giornata dopo una mattinata a Back Bay, dato che i due quartieri distano una breve camminata.
Il Charles River Esplanade
Il margine settentrionale di Back Bay corre lungo il Charles River, e l’Esplanade, una fascia di parco lungo la sponda bostoniana del fiume, è uno dei migliori percorsi della città per camminare o andare in bicicletta. Si estende per diversi miglia, collegandosi verso Beacon Hill alla sua estremità orientale e proseguendo a ovest oltre Back Bay, con l’Hatch Shell (un anfiteatro all’aperto, sede del concerto del 4 luglio della Boston Pops) come punto di riferimento più noto. Biciclette a noleggio del sistema cittadino Bluebikes, oppure una barca a remi o un kayak da un boathouse stagionale, sono i due modi più semplici per raggiungere o percorrere il fiume senza troppa organizzazione.
L’Esplanade è al suo meglio da tarda primavera a inizio autunno, quando gli alberi sono rigogliosi e i boathouse sono in funzione; l’inverno non lo chiude, ma il vento che soffia dal fiume rende una lunga passeggiata decisamente meno piacevole, ed è questo l’unico vero vincolo stagionale in un quartiere altrimenti vivibile tutto l’anno. Per una vista del fiume stesso invece che una camminata al suo fianco, una crociera al tramonto nel porto di Boston è un modo diverso di vedere lo stesso lungomare, dall’acqua, anche se parte dal lato portuale della città e non direttamente dall’Esplanade.
Come arrivare e come muoversi
Back Bay è servita da tre stazioni della T distinte, e quella giusta dipende da dove sei diretto. Copley (Green Line) si trova su Copley Square, il punto più centrale per Commonwealth Avenue, Newbury Street e la Trinity Church. La stazione Back Bay (Orange Line, con fermata anche per il Commuter Rail, la rete regionale separata dalla metropolitana e con un proprio biglietto) è pochi isolati più a sud, vicino al confine con il South End, ed è la scelta migliore se arrivi da fuori città o sei diretto verso il South End. Prudential (Green Line, ramo E) si trova direttamente sotto il Prudential Center e lo Skywalk Observatory.
Una volta nel quartiere, camminare è l’unico modo per vederlo davvero: l’intera griglia, dal Public Garden al Prudential Center, copre circa un miglio da un capo all’altro, piatta e facile da percorrere. Una guida alla T spiega le tariffe e le basi della CharlieCard se è la tua prima volta sul sistema, e la guida più ampia su come muoversi a Boston senza auto spiega come Back Bay si inserisce in una visita senza macchina. Non c’è bisogno di guidare qui, e parcheggiare a Back Bay è costoso e limitato, un motivo in più per arrivare con la T.
Il lato meno noto di Back Bay: la storia delle donne
La griglia di Back Bay e i suoi brownstone tendono a dominare il racconto, ma il quartiere porta anche uno strato di storia meno visitato: diverse case a schiera lungo Commonwealth Avenue e negli isolati circostanti furono la residenza di figure di spicco del movimento americano per il suffragio femminile, e alcuni edifici e targhe nel quartiere ne tracciano direttamente la storia. Non è segnalato come il Freedom Trail, e la maggior parte dei visitatori vi passa accanto senza saperlo. Una passeggiata guidata dedicata al movimento suffragista a Back Bay è il modo più diretto per entrare in quella storia, ed è un angolo genuinamente diverso su un quartiere che la maggior parte delle persone vede solo come architettura.
Cos’altro c’è nei dintorni
Back Bay si trova tra due degli altri quartieri principali del sito, ed entrambi sono abbastanza vicini da rientrare nella stessa giornata. Fenway, sede del Fenway Park e del Museum of Fine Arts, è a due o tre fermate della Green Line oltre il Prudential Center; la guida al tour del Fenway Park e la guida al Museum of Fine Arts lo trattano nel dettaglio. Beacon Hill si trova appena oltre il Public Garden rispetto al margine orientale di Back Bay, collegato dallo stesso Esplanade che corre lungo il fiume.
Per un’idea più ampia di come Back Bay si inserisce in una prima visita alla città , l’itinerario di due giorni tra i punti salienti di Boston lo colloca accanto al centro, e l’hub delle destinazioni di Boston è il punto di partenza se non hai ancora pianificato il resto della città . Se la musica o il teatro fanno parte dei tuoi piani, la guida alla Boston Symphony Orchestra copre la Symphony Hall, a breve distanza a piedi dal Prudential Center, e la guida al theater district copre il gruppo di teatri qualche isolato più a est.
Se anche Cambridge è nella tua lista, tieni presente che è una città separata, oltre il Charles River, e non fa parte di Back Bay: una passeggiata guidata nel campus di Harvard a Cambridge è un’aggiunta ragionevole allo stesso viaggio, raggiungibile con la T e non a piedi da Back Bay.
Back Bay e il South End: domande frequenti
Back Bay si visita a piedi o serve il trasporto pubblico?
È percorribile a piedi da un capo all’altro: la griglia dal Public Garden al Prudential Center misura circa un miglio, piatta, con marciapiedi su ogni isolato. Usa la metropolitana, la «T» (fermate Copley, Back Bay o Prudential) per arrivare o per proseguire verso Fenway o il centro, non per spostarti all’interno del quartiere.
In cosa il South End è diverso da Back Bay?
Back Bay e il South End sono nati nello stesso boom edilizio ottocentesco e condividono lo stile architettonico in brownstone, ma sono quartieri distinti. Back Bay è più formale e commerciale, incentrato su Commonwealth Avenue, Newbury Street e Copley Square; il South End è più tranquillo e residenziale, con una forte concentrazione di ristoranti e gallerie e una storica comunità LGBTQ+, e si trova appena a sud, oltre il corridoio ferroviario.
Vale la pena visitare la Boston Public Library anche senza voler prendere in prestito libri?
Sì. L’edificio originale del 1895 su Copley Square è a ingresso libero, con un cortile in stile palazzo italiano e murales nelle sale di lettura; è una delle poche attrazioni architettoniche gratuite di Back Bay e una tappa naturale tra la Trinity Church e Newbury Street.
Quanto costa lo Skywalk Observatory?
I prezzi cambiano, quindi verifica biglietti e orari aggiornati direttamente con lo Skywalk Observatory prima di andare, invece di affidarti a una cifra fissa qui. È una terrazza panoramica al chiuso, al 50° piano del Prudential Center, raggiungibile dalla fermata della T di Prudential.
Back Bay fa parte del centro di Boston?
No. Back Bay è un quartiere a sé, a ovest del Public Garden, costruito su terreno bonificato nella seconda metà dell’Ottocento. Il centro di Boston e il Freedom Trail si trovano più a est, sulla trama stradale più antica e irregolare che precede la bonifica di Back Bay.
Qual è il momento migliore per camminare lungo il Commonwealth Avenue Mall o il Charles River Esplanade?
Da tarda primavera a inizio autunno, quando gli alberi lungo il Mall e l’Esplanade sono rigogliosi e i boathouse sul fiume sono aperti. L’inverno non li chiude, ma il vento che soffia dal Charles River rende una lunga passeggiata decisamente meno piacevole, ed è questo il principale fattore stagionale per Back Bay.
Posso combinare Back Bay con Fenway o Beacon Hill in un solo giorno?
Sì, sono entrambi vicini. Fenway è a due o tre fermate della Green Line oltre il Prudential Center; Beacon Hill confina con il margine orientale di Back Bay, oltre il Public Garden e l’inizio del Charles River Esplanade. Una giornata intera copre comodamente Back Bay più uno dei due, a piedi e con la T.
Serve prenotare qualcosa in anticipo per Back Bay?
La maggior parte del quartiere — il Mall, Newbury Street, Copley Square, l’esterno della Trinity Church, il cortile della biblioteca — non richiede alcuna prenotazione. Prenota in anticipo solo le tappe a pagamento come lo Skywalk Observatory o un tour guidato a piedi, specialmente nei weekend di alta stagione.
