Charlestown wijkgids: Bunker Hill en de USS Constitution

Aan de overkant van het water van de North End

Charlestown is een van de oudste wijken van Boston, en het ligt op een manier apart van de rest van de stad die eerste bezoekers vaak verrast: het ligt op een eigen schiereiland, gescheiden van het centrum en de North End door de Charles River waar die Boston Harbor bereikt. Gesticht in 1629, een jaar vóór Boston zelf, behield het meer dan twee eeuwen lang zijn eigen identiteit als aparte gemeente voordat Boston het in 1874 annexeerde. Die geschiedenis is vandaag vooral op twee plekken zichtbaar — het Bunker Hill Monument op het hoogste punt van het schiereiland, en de Charlestown Navy Yard aan het water — met daartussen een woonwijk van bakstenen rijtjeshuizen en een klein winkelstraatje.

De meeste bezoekers komen er terecht als verlengstuk van een wandeling over de Freedom Trail. De rode lijn van de trail loopt door de North End, steekt te voet de Charlestown Bridge over, slingert door de Navy Yard en klimt naar het monument — meestal beschouwd als het laatste stopje van de trail, zestien plekken en zo’n 4 km (2,5 miles) na Boston Common. Als je de wandeling in volgorde doet, eindigt die in Charlestown; als je selectief te werk gaat, werkt het net zo goed als zelfstandig halvedag-uitstapje.

Er komen: de brug of de veerboot

Er zijn twee praktische manieren om Charlestown vanuit het centrum te bereiken, en geen van beide vraagt om een taxi of een lange rit met het openbaar vervoer.

Te voet steek je de Charlestown Bridge over (officieel de North Washington Street Bridge), rechtstreeks vanaf de North End. Het is een gewone weg met een trottoir, geen sfeervolle promenade, maar de oversteek zelf duurt maar 10 tot 15 minuten en brengt je aan de rand van de Charlestown Navy Yard aan de overkant. Dit is de route die de rode lijn van de Freedom Trail ook daadwerkelijk volgt, dus als je de trail loopt vanaf de Old North Church in de North End, steek je hier vanzelf over.

Met de veerboot vaart de MBTA vanaf Long Wharf, bij Faneuil Hall en het New England Aquarium, rechtstreeks over de haven naar de Charlestown Navy Yard. Het is een korte overtocht en een heel andere manier van aankomen — je stapt van de boot bijna direct onder de masten van de USS Constitution. De MBTA laat deze veerboot niet de klok rond varen, en de dienstregeling verandert per seizoen, dus check mbta.com voordat je je dag rond de boot plant in plaats van er zomaar van uit te gaan dat er eentje klaarligt.

Reken in beide gevallen extra tijd in als je ook nog het rustige tempo van de rest van de Freedom Trail vooraf wilt lopen; de bezienswaardigheden van Charlestown liggen dicht bij elkaar zodra je er bent, maar de weg ernaartoe is een serieus stuk van de wandeling, geen snel tussendoortje.

Bunker Hill Monument: de klim en het uitzicht

De 67 meter (221 voet) hoge granieten obelisk op Breed’s Hill markeert de plek van de Battle of Bunker Hill, uitgevochten in juni 1775 — een vroeg en kostbaar treffen uit de Revolutionary War, en, verwarrend genoeg, grotendeels uitgevochten op Breed’s Hill in plaats van op de Bunker Hill waar de slag naar vernoemd is. Het monument zelf dateert uit de jaren 1840, een van de eerste grote gedenkobelisken van het land en een duidelijke voorloper van het Washington Monument in de hoofdstad.

Voor wie de top wil halen: dit is een echte klim. Een smalle wenteltrap loopt over de volledige hoogte van het interieur, zonder lift. Het is het soort klim waar je beter rustig aan doet dan hem af te raffelen, en het is geen goede keuze voor jonge kinderen, mensen met beperkte mobiliteit, of iedereen die simpelweg geen zin heeft in trappen die dag. Je hoeft van tevoren niets te beslissen — de National Park Service runt een klein museum en bezoekerscentrum bij de voet van het monument, met tentoonstellingen over de slag, dus de klim overslaan betekent niet dat je de plek overslaat.

Wat de klim oplevert, is een van de betere uitzichten over de haven van de stad: Boston Harbor strekt zich uit naar het oosten, de skyline van het centrum rijst aan de overkant op naar het zuiden, en op een heldere dag zie je zelfs de startbanen van de luchthaven in de verte. Ook zonder te klimmen biedt het grasveld rond het monument al een wijd, open uitzicht over het water — een fijn contrast na de smalle, schaduwrijke straten van de North End en de bezienswaardigheden van de Freedom Trail in het centrum.

Het terrein rond het monument maakt deel uit van het Boston National Historical Park, de eenheid van de National Park Service die ook de Navy Yard verderop beheert.

De Charlestown Navy Yard en de USS Constitution

Beneden bij het water is de Charlestown Navy Yard een levend stuk marinegeschiedenis in plaats van een reconstructie ervan. Het was van 1800 tot 1974 in gebruik als actieve werf van de US Navy, en een deel ervan is vandaag bewaard als nog een eenheid van het Boston National Historical Park, naast het Bunker Hill Monument.

Het middelpunt is de USS Constitution, bijgenaamd “Old Ironsides,” te water gelaten in 1797 en formeel nog altijd een in dienst zijnd schip van de US Navy — het oudste nog in dienst zijnde oorlogsschip ter wereld. Aan boord gaan is gratis, maar het is een actief marineschip, geen statisch museumstuk: volwassenen moeten een geldig identiteitsbewijs meenemen, en iedereen gaat door een veiligheidscontrole voordat je aan boord mag, vergelijkbaar met de controles op een luchthaven. Actief dienende matrozen van de Navy leiden je rond aan dek, wat het bezoek een andere sfeer geeft dan een gewone rondleiding door een historisch huis.

Naast het schip behandelt het USS Constitution Museum de bouw van het schip, zijn gevechtsgeschiedenis in de Oorlog van 1812, en de lange bewaargeschiedenis erna. In tegenstelling tot de meeste musea op deze lijst rekent het geen vaste toegangsprijs — het werkt met een vrijwillige donatie, zodat jij bepaalt wat je bijdraagt in plaats van een ticket tegen een vaste prijs te kopen. Denk niet dat dat betekent dat het bijzaak is: de tentoonstellingen zijn omvangrijk, en het is 45 minuten tot een uur waard als het schip zelf je heeft weten te boeien.

De Navy Yard is ook gewoon een aangename plek om te wandelen. Een verhard pad loopt langs het water, voorbij het droogdok en de gepensioneerde torpedobootjager USS Cassin Young, met de skyline van Boston als achtergrond aan de overkant van de haven — een stuk om rustig te doorlopen in plaats van te behandelen als een doorgang tussen brug en schip.

Wat er verder is in Charlestown

Weg van de twee hoofdattracties is Charlestown vooral een woonwijk, en dat is ook goed te merken: bakstenen rijtjeshuizen, een compacte hoofdstraat (Main Street en Warren Street) met een handvol lokale restaurants en cafés, en niets van de souvenirwinkeldichtheid van de North End of het centrum. Dat is op zich al een goede reden om te gaan, zeker als de Italiaanse eetscene van de North End of de drukte van het centrum begint te vermoeien — Charlestown biedt een echt rustig half uurtje zonder dat je ver de stad uit hoeft.

City Square, bij de voet van de brug, ligt op de plek van het oorspronkelijke 17e-eeuwse stadscentrum van Charlestown en heeft een klein archeologisch parkje met vroege koloniale funderingen. Het is makkelijk te missen als je gefocust bent op de Navy Yard, maar de moeite van een omweg van vijf minuten waard als 17e-eeuws Boston je net zo interesseert als de Revolutionary War.

Voor een breder beeld van hoe Charlestown past in een op de haven gerichte dag, zie het overzicht van Boston Harbor, of het overzicht van havencruises die vanuit het centrum vertrekken en langs de waterkant van Charlestown varen.

Charlestown combineren met de rest van de Freedom Trail

Als je de Freedom Trail helemaal loopt, is Charlestown vanzelfsprekend de laatste etappe: Boston Common, het State House, de vergaderhuizen en begraafplaatsen in het centrum, dan het Paul Revere House en de Old North Church in de North End, daarna de brug, de Navy Yard en het monument. In die volgorde komen de rustigere straten en het open uitzicht over de haven van Charlestown aan het eind van een lange, dichte wandeling — een logisch punt voor een wandeltour om af te bouwen in plaats van naar een climax toe te werken.

Als een volledige wandeling van 4 km (2,5 miles) niet is wat je zoekt, werkt het net zo goed om Charlestown als eigen uitstapje te behandelen: neem de veerboot vanaf Long Wharf, besteed een uur of twee aan de Navy Yard en het monument, en sla de rest van de trail gewoon over. Voor een begeleide versie van die havengeschiedenis behandelt een wandeltour die zich specifiek richt op de haven en de Navy Yard het schip en de werf uitgebreider dan een zelfstandige wandeling meestal doet.

een begeleide wandeling langs de havengeschiedenis en de Navy Yard van Boston is een manier om die context te krijgen zonder alles zelf uit bordjes te moeten opdiepen. Voor bezoekers die Charlestown combineren met een bredere blik op de universiteiten en historische plekken aan de overkant van de rivier, is een halvedagtour die ook Cambridge meeneemt een praktische manier om meer te zien in één boeking — zie een privé-halvedagtour die zowel Boston als Cambridge omvat. En voor wie de dag daarna nog uitbreidt richting Harvard en MIT, pakt een begeleide tour die Harvard, MIT en andere historische plekken combineert de draad op waar een bezoek aan Charlestown eindigt.

Geen van deze tours is nodig om van Charlestown te genieten — het monument en het schip zijn allebei prima zelfstandig te bezoeken, te voet, zonder reservering. Ze zijn vooral het overwegen waard als je liever een gids de marine- en Revolutionaire geschiedenis hoort vertellen dan die van de bordjes van de National Park Service af te lezen.

Wanneer je moet gaan

Charlestown kent niet dezelfde seizoensdrukte als Salem in oktober of de eilanden in de hoogzomer, en dat is deel van de aantrekkingskracht als rustig tegenwicht voor de rest van de Freedom Trail. Toch een paar praktische punten:

• De zomer brengt de meeste bezoekers naar de Navy Yard, met de langste wachtrijen om aan boord van de USS Constitution te gaan rond het middaguur.
• De klim naar Bunker Hill is comfortabeler buiten het hoogseizoen van de zomerhitte, aangezien het trappenhuis geen airconditioning heeft.
• Winterbezoeken zijn prima mogelijk — het schip en het terrein rond het monument blijven open — maar controleer de openingstijden vooraf, want locaties van de National Park Service draaien in het laagseizoen soms beperkte openingstijden.
• De dienstregeling van de MBTA-veerboot verandert met de seizoenen en vaart niet op elk uur van de dag; als je plan afhangt van de boot, check dan mbta.com in plaats van gewoon te komen opdagen en te hopen.

Je verplaatsen eenmaal ter plekke

De belangrijkste bezienswaardigheden van Charlestown liggen dicht bij elkaar en zijn helemaal te voet te doen: van de poort van de Navy Yard naar het Bunker Hill Monument is het ongeveer 10 minuten stevig omhoog lopen. Je hebt de metro, de ‘T’, niet nodig zodra je er eenmaal bent — het eigen Orange Line-station van de wijk (Community College) ligt aan het andere uiteinde dan de bezienswaardigheden aan het water, dus de meeste bezoekers vanuit het centrum vinden de brug of de veerboot directer dan de metro.

Voor de bredere vraag hoe Charlestown past in een autoloos Boston-programma, of hoe het zich verhoudt tot het lopen van de hele Freedom Trail versus de trolley nemen, zie de wijkvergelijking voor Beacon Hill en andere goed te voet te doen wijken, of de bredere categorie wijktours voor Boston in het algemeen, inclusief de Beacon Hill wijkgids als je meerdere goed te voet te doen wijken op één dag wilt combineren.

Charlestown, Boston: veelgestelde vragen

Hoort Charlestown bij Boston?

Ja. Charlestown is een van de oudste wijken van Boston, in 1874 door de stad geannexeerd, gelegen op een schiereiland aan de overkant van de Charles River en Boston Harbor, tegenover het centrum en de North End.

Hoe kom je vanuit het centrum van Boston in Charlestown?

Te voet steek je de Charlestown Bridge over vanaf de North End, een wandeling van zo’n 10 tot 15 minuten naar de Charlestown Navy Yard. De MBTA vaart ook met een veerboot vanaf Long Wharf, bij Faneuil Hall, rechtstreeks naar de Navy Yard; check mbta.com voor de actuele dienstregeling, want de boot vaart niet op elk uur van de dag.

Is de USS Constitution gratis te bezoeken?

Aan boord gaan van de USS Constitution zelf is gratis, al hebben volwassenen een geldig identiteitsbewijs nodig en gaat iedereen door een veiligheidscontrole. Het USS Constitution Museum ernaast werkt met een vrijwillige donatie in plaats van een vaste toegangsprijs.

Moet je trappen lopen bij het Bunker Hill Monument?

De top van het Bunker Hill Monument bereiken betekent een wenteltrap beklimmen binnenin de obelisk; er is geen lift. Het is een echte fysieke klim, waar je rekening mee moet houden als trappen een probleem zijn, en het bezoekerscentrum van de National Park Service bij de voet heeft tentoonstellingen voor wie liever niet klimt.

Is Charlestown het laatste stopje van de Freedom Trail?

Zo wordt het meestal gepresenteerd. De rode lijn eindigt bij het Bunker Hill Monument in Charlestown, na het oversteken van de brug vanaf de North End en langs de Charlestown Navy Yard en de USS Constitution.

Kun je Boston Harbor zien vanuit Charlestown?

Ja. Zowel de hoogte rond het Bunker Hill Monument als het pad langs het water door de Navy Yard bieden open uitzicht over Boston Harbor, richting het centrum en de luchthaven.

Is Charlestown de moeite waard als je de North End al hebt gedaan?

Het is een ander soort stop: rustigere straten, uitzicht over de haven, en twee bezienswaardigheden — het monument en het schip — die je nergens anders op de Freedom Trail tegenkomt. De meeste mensen combineren beide wijken in hetzelfde uitstapje.