Una cuadrícula donde el resto de Boston no tiene ninguna
Casi en cualquier otro punto del centro de Boston, las calles siguen antiguos senderos de vacas y límites de propiedad de la época colonial, razón por la cual el Freedom Trail serpentea como lo hace. Back Bay es la excepción. Se construyó, no se heredó: entre las décadas de 1850 y 1880, la ciudad rellenó una marisma del río Charles River y trazó el nuevo terreno sobre una cuadrícula estricta, con calles alfabéticas en una dirección (Arlington, Berkeley, Clarendon, Dartmouth, Exeter, Fairfield, Gloucester) y avenidas anchas en la otra. El resultado es el barrio más ordenado para caminar de Boston, y el que la mayoría de los visitantes tiene en mente cuando imagina el «Boston de brownstones».
Esa regularidad vale la pena entenderla antes de llegar, porque cambia cómo conviene planear la visita. Aquí no se recorre un laberinto, como sí ocurre en el North End o en Beacon Hill. Se camina por una cuadrícula, lo que significa que Back Bay premia una ruta relajada y sin prisas más que una lista fija de paradas: empieza en un extremo de Commonwealth Avenue, termina cerca de Copley Square o del río, y deja que la arquitectura haga el resto.
El Commonwealth Avenue Mall y los brownstones
La columna vertebral del barrio es el Commonwealth Avenue Mall, una franja peatonal arbolada que recorre el centro de la avenida a lo largo de poco más de un kilómetro y medio, desde el Public Garden hasta Kenmore Square. Se trazó al mismo tiempo que el resto de Back Bay, inspirado vagamente en los bulevares parisinos, y sigue siendo la forma más sencilla de ver la arquitectura del barrio sin esquivar el tráfico. Estatuas de bostonianos del siglo XIX flanquean el Mall a intervalos; la mayoría de los visitantes pasa de largo sin leer las placas, lo cual es una pequeña pérdida, ya que algunas (abolicionistas, un alpinista, un general de la Guerra de Independencia) son más interesantes de lo que parecen.
A ambos lados, las casas adosadas de brownstone son la atracción principal, y premian caminar despacio más que hacer una única parada para fotografiar. Ventanas en saliente, techos abuhardillados, barandillas de hierro forjado y escalinatas se repiten manzana tras manzana con pequeñas variaciones, y las diferencias entre ellas (un tejado de estilo Second Empire aquí, un detalle Queen Anne allá) son justo lo que una visita guiada puede señalar y un paseo rápido no. Una visita guiada dedicada a las manzanas de brownstone es la forma más directa de obtener ese contexto, y combina bien con una parada en la guía del South End si quieres seguir caminando más allá de la cuadrícula de Back Bay hacia su vecino residencial.
Newbury Street, una manzana al sur de Commonwealth Avenue, es la calle de tiendas y cafés: ocho manzanas de locales en casas adosadas reconvertidas, que van desde el Public Garden hasta Massachusetts Avenue. Se vuelve más comercial y menos destacable arquitectónicamente cuanto más te alejas del Public Garden. Es un lugar agradable para hacer una pausa con un café o una comida durante el paseo, no un lugar imprescindible, y esta guía no pretenderá lo contrario ni inventará el nombre de una tienda a la que enviarte: explora sobre la marcha.
Copley Square: Trinity Church y la Boston Public Library
Copley Square, en el extremo occidental de Newbury Street, es donde la arquitectura de Back Bay alcanza su punto más alto. Trinity Church, terminada en 1877 y diseñada por H. H. Richardson, es el edificio que la mayoría de los historiadores de arquitectura señalan al hablar de Back Bay: una iglesia de piedra de estilo románico, sólida y pesada, que marcó la pauta para una ola de edificios similares en todo el país. Al otro lado de la plaza, el edificio original de 1895 de la Boston Public Library, con sus ventanas en arco y un patio inspirado en un palazzo italiano, es un edificio público que merece visitarse incluso si no vas a leer: el patio y las salas de lectura están abiertos a los visitantes, gratis, durante el horario de la biblioteca.
Copley Square en sí es una plaza pública con un espejo de agua y eventos de temporada (un mercado de agricultores funciona allí ciertos días entre primavera y otoño), bordeada por el hotel Fairmont Copley Plaza y la fachada de vidrio de la John Hancock Tower. Es el punto medio natural de un paseo por Back Bay: Commonwealth Avenue y Newbury Street desembocan ambas en ella, y la estación de T que lleva su nombre (Copley, en la Green Line) está justo debajo.
El Prudential Center y el Skywalk Observatory
En el extremo occidental de Back Bay, el Prudential Center se eleva muy por encima de los tejados de brownstone: un complejo de centro comercial y torre de oficinas construido en la década de 1960, con el Skywalk Observatory en su piso 50 ofreciendo una vista cerrada, techada, sobre la ciudad. Es la alternativa práctica para quien quiera una vista elevada de Boston sin la exposición al aire libre de una terraza en la azotea, y en un día despejado abarca el puerto, el río Charles River y el perfil de Boston en una sola panorámica. La entrada es de pago; conviene consultar los precios y horarios actuales directamente con el Skywalk Observatory en lugar de fiarse de una cifra publicada en otro sitio, ya que el precio del mirador cambia.
El Prudential Center también funciona como referencia útil más que como destino en sí mismo: el centro comercial conecta mediante una galería cubierta con el Hynes Convention Center y, más allá, con partes del barrio de Fenway, lo que lo convierte en un atajo bajo techo en invierno. La parada de Prudential de la Green Line está justo debajo de la torre, lo cual importa más de lo que parece: en un día frío o lluvioso, es posible ir desde Copley Square hasta el Prudential Center y seguir hacia Fenway casi enteramente bajo techo.
El South End, la puerta de al lado
Al sur de Back Bay, al otro lado del corredor ferroviario que pasa por detrás de Copley Square, está el South End: un barrio residencial separado y más grande, de casas adosadas victorianas con fachada curva, considerado en general la mayor colección de este tipo en el país. Creció junto a Back Bay durante el mismo auge constructivo, pero desarrolló un carácter distinto a lo largo del siglo XX, convirtiéndose desde la década de 1970 en uno de los centros de la comunidad LGBTQ+ de Boston y, más recientemente, en una densa concentración de restaurantes, pequeñas galerías y comercios independientes, sobre todo a lo largo de Tremont Street y Washington Street.
A veces los visitantes tratan a Back Bay y al South End como un solo barrio porque son contiguos y comparten época arquitectónica. No son el mismo lugar, y se sienten distintos al caminarlos: Back Bay es más grandioso y formal, trazado para una clase media alta del siglo XIX; el South End es más tranquilo, más residencial, y está más orientado a la comida y al arte que a las compras. Una guía del barrio del South End lo cubre en detalle, y combina bien como segunda mitad del día tras una mañana en Back Bay, ya que ambos quedan a un corto paseo.
El Charles River Esplanade
El límite norte de Back Bay corre a lo largo del río Charles River, y el Esplanade, una franja de parque junto a la orilla bostoniana del río, es una de las mejores rutas de la ciudad para caminar o ir en bicicleta. Se extiende varios kilómetros, conectando hacia Beacon Hill en su extremo oriental y continuando hacia el oeste más allá de Back Bay, con el Hatch Shell (un recinto de conciertos al aire libre, sede del concierto del 4 de julio de la Boston Pops) como su referencia más conocida. Alquilar una bicicleta del sistema Bluebikes de la ciudad, o un bote de remos o un kayak en un boathouse de temporada, son las dos formas más sencillas de subirse al río o recorrerlo sin necesidad de mucha planificación.
El Esplanade está en su mejor momento de finales de primavera a principios de otoño, cuando los árboles están frondosos y los boathouses funcionan; el invierno no lo cierra, pero el viento que sopla desde el río hace que una caminata larga sea bastante menos agradable, y esa es la única restricción estacional real en un barrio por lo demás disfrutable todo el año. Para ver el río en sí en lugar de caminar junto a él, un crucero al atardecer por el puerto de Boston es una forma distinta de ver el mismo frente de agua desde el agua, aunque zarpa desde el lado del puerto de la ciudad y no directamente desde el Esplanade.
Cómo llegar y moverse
Back Bay está servido por tres estaciones de T distintas, y cuál te conviene depende de a dónde te dirijas. Copley (Green Line) está en Copley Square, el punto más céntrico para Commonwealth Avenue, Newbury Street y Trinity Church. La estación de Back Bay (Orange Line, con parada de Commuter Rail en una red separada del T y con billete propio) está unas manzanas al sur, cerca del límite con el South End, y es la mejor opción si llegas desde fuera de la ciudad o te diriges al South End. Prudential (Green Line, ramal E) está justo debajo del Prudential Center y del Skywalk Observatory.
Una vez en el barrio, caminar es la única forma de verlo de verdad: toda la cuadrícula, desde el Public Garden hasta el Prudential Center, mide poco más de un kilómetro y medio de punta a punta, llana y fácil de recorrer a pie. Una guía del T explica las tarifas y lo básico de la CharlieCard si es tu primera vez en el sistema, y la guía más amplia para moverse por Boston sin coche explica cómo encaja Back Bay en una visita sin auto. No hace falta conducir aquí, y aparcar en Back Bay es caro y limitado, una razón más para llegar en T.
La otra cara de Back Bay: la historia de las mujeres
La cuadrícula de Back Bay y sus brownstones tienden a dominar la conversación, pero el barrio también guarda una capa de historia menos visitada: varias de las casas adosadas a lo largo de Commonwealth Avenue y las manzanas cercanas fueron el hogar de figuras destacadas del movimiento sufragista estadounidense, y un puñado de edificios y placas en el barrio dan cuenta directamente de esa historia. No está señalizada como sí lo está el Freedom Trail, y la mayoría de los visitantes pasa de largo sin saber que está ahí. Una visita guiada centrada en el movimiento sufragista en Back Bay es la forma más directa de adentrarse en esa historia, y ofrece una mirada genuinamente distinta sobre un barrio que la mayoría solo ve como arquitectura.
Qué más hay cerca
Back Bay queda entre otros dos barrios centrales del sitio, y ambos están lo bastante cerca como para incluirlos en el mismo día. Fenway, sede de Fenway Park y del Museum of Fine Arts, está a dos o tres paradas de Green Line más allá del Prudential Center; la guía de Fenway Park y la guía del Museum of Fine Arts lo cubren en detalle. Beacon Hill queda justo al otro lado del Public Garden desde el extremo oriental de Back Bay, conectado por el mismo Esplanade que recorre el río.
Para tener una idea más amplia de cómo encaja Back Bay en una primera visita a la ciudad, el itinerario de dos días con lo mejor de Boston lo incluye junto al centro, y el hub de Boston es el punto de partida si todavía no has planeado el resto de la ciudad. Si la música o el teatro forman parte de tu plan, la guía de la Boston Symphony Orchestra cubre Symphony Hall, a poca distancia a pie del Prudential Center, y la guía del theater district cubre el conjunto de teatros unas manzanas más al este.
Si Cambridge también está en tu lista, ten en cuenta que es una ciudad aparte al otro lado del río Charles River, no parte de Back Bay: una visita guiada por el campus de Harvard en Cambridge es un complemento razonable para el mismo viaje, al que se llega en T y no a pie desde Back Bay.
Back Bay y el South End: preguntas frecuentes
¿Se puede recorrer Back Bay a pie, o hace falta el transporte público?
Se camina de punta a punta: la cuadrícula desde el Public Garden hasta el Prudential Center mide poco más de un kilómetro y medio, llana, con aceras en cada manzana. Usa el T (estaciones Copley, Back Bay o Prudential) para llegar o para conectar hacia Fenway o el centro, no para moverte dentro del propio barrio.
¿En qué se diferencia el South End de Back Bay?
Back Bay y el South End se construyeron en el mismo auge del siglo XIX y comparten el estilo arquitectónico de brownstone, pero son barrios distintos. Back Bay es más formal y comercial, centrado en Commonwealth Avenue, Newbury Street y Copley Square; el South End es más tranquilo y residencial, con una concentración de restaurantes y galerías y una comunidad LGBTQ+ histórica, y queda justo al sur, al otro lado del corredor ferroviario.
¿Vale la pena visitar la Boston Public Library si no voy a pedir libros prestados?
Sí. El edificio original de 1895 en Copley Square tiene entrada gratuita, con un patio de estilo palazzo italiano y murales en las salas de lectura; es uno de los pocos atractivos arquitectónicos gratuitos de Back Bay y una parada natural entre Trinity Church y Newbury Street.
¿Cuánto cuesta el Skywalk Observatory?
Los precios cambian, así que conviene consultar las entradas y los horarios actuales directamente con el Skywalk Observatory antes de ir, en lugar de fiarse de una cifra fija aquí. Es un mirador cerrado, techado, en el piso 50 del Prudential Center, al que se llega por la parada de T de Prudential.
¿Back Bay forma parte del centro de Boston?
No. Back Bay es un barrio propio al oeste del Public Garden, construido sobre terreno ganado al mar en la segunda mitad del siglo XIX. El centro de Boston y el Freedom Trail quedan más al este, sobre el trazado irregular más antiguo, anterior al relleno de Back Bay.
¿Cuál es el mejor momento para caminar por el Commonwealth Avenue Mall o el Charles River Esplanade?
De finales de primavera a principios de otoño, cuando los árboles del Mall y del Esplanade están frondosos y los boathouses junto al río están abiertos. El invierno no los cierra, pero el viento que sopla desde el Charles River hace que una caminata larga sea bastante menos agradable, y ese es el principal factor estacional en Back Bay.
¿Se puede combinar Back Bay con Fenway o Beacon Hill en un mismo día?
Sí, ambos quedan cerca. Fenway está a dos o tres paradas de Green Line más allá del Prudential Center; Beacon Hill limita con el extremo oriental de Back Bay al otro lado del Public Garden y el inicio del Charles River Esplanade. Un día completo cubre Back Bay más uno de los dos cómodamente a pie y en T.
¿Hace falta reservar algo con antelación para Back Bay?
La mayor parte del barrio —el Mall, Newbury Street, Copley Square, el exterior de Trinity Church, el patio de la biblioteca— no requiere reserva alguna. Reserva con antelación solo para paradas con entrada, como el Skywalk Observatory o una visita guiada a pie, sobre todo los fines de semana en temporada alta.
