Brownstones de Back Bay: guía a pie de la arquitectura

Un barrio construido sobre terreno ganado al mar

Back Bay parece una de las zonas más antiguas de Boston, y en cierto sentido lo es: las hileras de brownstones a lo largo de Commonwealth Avenue, Marlborough Street y Newbury Street se leen tan sólidamente decimonónicas como cualquier otro rincón de Nueva Inglaterra. Pero el suelo bajo ellas no existió como tierra firme hasta la década de 1850. Lo que hoy es Back Bay era una marisma mareal y un banco de fango junto al río Charles River, rellenado gradualmente a lo largo de unas tres décadas con grava traída en tren desde Needham.

Los solares se vendieron y se desarrollaron calle por calle a medida que avanzaba el relleno, hacia el oeste desde el Public Garden en dirección a lo que hoy es Massachusetts Avenue. Por eso el barrio se percibe como inusualmente planificado para una ciudad estadounidense del siglo XIX: se trazó desde el principio sobre una cuadrícula formal, en lugar de crecer de forma orgánica como lo hicieron las zonas más antiguas de Boston.

Esta guía trata de recorrer esa cuadrícula para observar la arquitectura, no de visitar un museo o un único lugar, sino de leer un paisaje urbano que, en el momento en que se construyó, era una de las direcciones más de moda del país. Casi todo lo que verás es una vivienda privada o un edificio convertido en apartamentos, así que el paseo transcurre enteramente a nivel de calle.

El Public Garden, de entrada gratuita y punto de partida natural en el extremo este de Back Bay, es un buen punto de referencia para este paseo: es el último tramo del Boston más antiguo e irregular antes de que empiece la cuadrícula, y forma parte del sistema de parques Emerald Necklace, que continúa más allá del extremo oeste del barrio.

Cómo llegar

La forma más directa es en el metro, el «T». La estación Copley, en la Green Line, te deja en el extremo oeste de Copley Square, a una manzana de Trinity Church y de la Boston Public Library, y a un paseo fácil de las calles con brownstones. La estación Back Bay, en la Orange Line (también parada de Commuter Rail y Amtrak, una red separada con su propio billete, no se accede con la CharlieCard del metro), está unas manzanas al sur, cerca del Christian Science Plaza y del extremo sur del barrio. Cualquiera de las dos estaciones funciona; cuál usar depende sobre todo de en qué extremo del paseo quieras empezar. Para tarifas y cómo funcionan los transbordos, consulta la guía de el metro, el «T»; Back Bay también está lo bastante cerca del centro como para que algunos visitantes lleguen caminando desde Boston Common o el Public Garden en lugar de usar transporte público.

Las cuatro calles

El núcleo residencial de Back Bay se extiende entre el Public Garden y Massachusetts Avenue como una serie de calles paralelas, trazadas de este a oeste aproximadamente. Desde el lado del río Charles River hasta Boylston Street, el orden es Beacon Street, Marlborough Street, Commonwealth Avenue, Newbury Street y luego Boylston Street. Cada una tiene un carácter propio.

Commonwealth Avenue Mall es la columna vertebral del barrio: una mediana ajardinada que recorre el centro de la avenida, plantada con olmos y otros árboles de sombra y flanqueada por estatuas de bostonianos del siglo XIX. Los brownstones que dan a ella a ambos lados son, en general, los más grandes y arquitectónicamente elaborados del barrio: esta era la dirección de referencia, y la escala de las casas lo refleja. Caminar por la mediana en sí, en lugar de por la acera, ofrece las mejores vistas de las fachadas de ambos lados a la vez.

Marlborough Street, una manzana más cerca del río, es más tranquila y de aire más residencial, con casas adosadas más estrechas y menos tráfico. Es un buen contraste con Commonwealth Avenue: la misma época constructiva, en una escala más modesta.

Newbury Street tiene la misma construcción en brownstone que las otras tres, pero casi todas las plantas bajas se han convertido en comercio — galerías, boutiques, cafés — mientras que las plantas superiores siguen siendo residenciales. Es la única calle del grupo por la que realmente entrarás y saldrás de portales, ya que muchas tiendas ocupan lo que originalmente eran recibidores de entrada. Su concentración de chocolaterías y pequeñas galerías es en sí misma suficiente atractivo como para que un tour guiado de chocolaterías y galerías de arte de Back Bay esté organizado enteramente en torno a esta única calle, más que al barrio en su conjunto. Las fachadas uniformes de miradores (bay windows) de la calle también la convierten en una de las paradas más fiables de la guía de localizaciones fotográficas de Boston, si la fotografía forma parte del motivo de tu paseo.

Boylston Street, el límite sur, es más concurrida y comercial, con una mezcla de edificios antiguos y construcción del siglo XX; tiene menos que ver con la arquitectura en brownstone y más con ser una calle de transición entre Back Bay y Fenway.

Una ruta viable es caminar por una de estas calles hacia el oeste desde el Public Garden hasta aproximadamente Massachusetts Avenue, cruzar y volver por una segunda calle hacia el este. Recorrer dos de las cuatro calles, más una parada en Copley Square, basta para hacerse una idea real del barrio sin repetirse; recorrer las cuatro en una sola salida es posible, pero empieza a resultar repetitivo, ya que el vocabulario arquitectónico —miradores, tejados a la Mansard, barandillas de hierro forjado, fachadas de brownstone o ladrillo— se repite de manzana en manzana por diseño.

Qué se está viendo realmente

El término «brownstone» describe tanto un material de construcción —una piedra arenisca de color pardo rojizo, buena parte de ella extraída originalmente en Connecticut— como, de forma más laxa, todo el estilo de casa adosada por el que Back Bay es conocido, aunque bastantes edificios del barrio están revestidos de ladrillo o piedra caliza en lugar de brownstone verdadero. Lo que los unifica es el formato: casas adosadas estrechas y profundas, construidas en hileras continuas, de tres a cinco plantas, con una entrada elevada (un «stoop»), ventanas altas y una fachada pensada para leerse como parte de un paisaje urbano coordinado más que como un edificio independiente.

Dado que Back Bay se desarrolló a lo largo de unas tres décadas, los estilos arquitectónicos cambian a medida que se avanza hacia el oeste, siguiendo los cambios de gusto a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX: desde los edificios más contenidos del Second Empire francés y de tejados a la Mansard, cerca del extremo del Public Garden, hasta el detalle Queen Anne y Romanesque Revival (torreones, mampostería más rica, arcos de medio punto) más hacia el oeste. Nada de esto está señalizado, así que un paseo autoguiado premia el fijarse en cómo cambian las fachadas a lo largo de unas pocas manzanas, en lugar de buscar un único hito.

Copley Square

En el extremo oeste de las manzanas de Commonwealth Avenue Mall y Newbury Street, la cuadrícula residencial se abre a Copley Square, donde la arquitectura cambia de registro por completo. Trinity Church, terminada en 1877, es un edificio de estilo Romanesque Revival diseñado por H. H. Richardson, considerado una de las obras más significativas de la arquitectura eclesiástica estadounidense de su época; el interior incluye murales y vidrieras, y la iglesia funciona como parroquia activa con horarios regulares de visita y de servicios religiosos — conviene consultar su propio sitio antes de planificar en torno a un horario concreto.

Frente a ella, al otro lado de la plaza, está el edificio de Copley Square de la Boston Public Library, una construcción de estilo Renaissance Revival de la década de 1890, con un patio y salas de lectura abiertos al público de forma gratuita. El contraste entre ambos —una iglesia románica de influencia gótica y una biblioteca de estilo renacentista, enfrentadas en una plaza formal— es en sí mismo uno de los ejercicios de diseño urbano más deliberados del barrio, y merece la pena incluir una pausa en el paseo para apreciarlo.

Ampliar el paseo hasta Christian Science Plaza

Desde Copley Square, hay un corto trecho a pie hacia el sur hasta el Christian Science Plaza, sede de la First Church of Christ, Scientist y su basílica emblemática, junto con un largo estanque reflectante y una plaza abierta que se percibe muy distinta de las apretadas manzanas residenciales a solo unos minutos de allí.

No es arquitectónicamente continua con las calles de brownstones —la plaza y sus edificios de mediados del siglo XX pertenecen a otra época de construcción— pero está lo bastante cerca, y es lo bastante abierta como espacio público, como para que muchos paseos se extiendan hasta aquí a modo de final natural, sobre todo si se empezó en la estación Back Bay de la Orange Line en lugar de en Copley. El cercano Prudential Center también tiene un mirador con vistas sobre la cuadrícula de brownstones; consulta la guía del View Boston Skywalk si te atrae una vista desde lo alto sobre el barrio que acabas de recorrer.

La historia social detrás de las fachadas

Algunos tours a pie por este barrio combinan la arquitectura con la historia social de quiénes vivieron realmente aquí: Back Bay fue, desde el principio, una de las direcciones residenciales más ricas de Boston, construida durante y después de la Gilded Age de la ciudad, y sus casas se diseñaron para exhibir esa riqueza tanto como para dar cobijo. Un tour planteado así señala detalles ligados a familias concretas, a la evolución de la tecnología doméstica (fontanería interior, ascensores, luz eléctrica) a medida que llegaba calle por calle, y a cómo cambió la demografía del barrio a lo largo del siglo XX, cuando muchas casas unifamiliares se subdividieron en apartamentos.

Ese enfoque añade un contexto que un paseo puramente arquitectónico no ofrece, aunque depende del tour concreto: la duración y la profundidad varían según el operador, así que conviene comprobar qué cubre exactamente cada tour antes de reservar. Justo al sur, la guía del barrio y arte urbano de South End cubre una capa muy distinta y más reciente de la misma zona general, para quien quiera alargar el día más allá del núcleo victoriano de Back Bay.

un tour a pie que combina Beacon Hill y Back Bay en una sola ruta, en francés, es una opción si buscas un guía que cubra los dos barrios residenciales clásicos del siglo XIX de Boston en una sola salida. Para un tour diseñado específicamente en torno a la arquitectura de Back Bay y ampliado con tres zonas distintas de la ciudad, un paseo de historia y arquitectura de dos horas por tres barrios cubre más terreno que una ruta centrada solo en Back Bay. Si el enfoque de historia social interesa en particular, un tour centrado en la historia del sufragio femenino en Back Bay vincula direcciones concretas a ese movimiento, en lugar de tratar el barrio solo como arquitectura.

Color de otoño en Commonwealth Avenue Mall

El dosel arbóreo a lo largo de Commonwealth Avenue Mall es uno de los tramos de follaje otoñal urbano más fotografiados de Boston. Como en el resto de Nueva Inglaterra, el color suele intensificarse desde finales de septiembre y alcanzar su punto máximo en algún momento de octubre, aunque el momento exacto varía año a año según el clima, y los árboles urbanos suelen cambiar de color algo más tarde que los del interior.

Es un paseo agradable en cualquier estación —sombra en verano, estructura desnuda en invierno que deja ver la arquitectura con más claridad, al haber menos hojas de por medio— pero si el color de otoño es específicamente el atractivo, conviene planificar la visita en la segunda mitad de la temporada de follaje en lugar de al principio, y comprobar las condiciones actuales antes de organizar un viaje especial para ello. La guía del follaje de otoño de Nueva Inglaterra cubre el calendario regional más amplio, útil si un paseo por Back Bay es solo una parada dentro de un viaje de follaje más largo.

Ritmo y qué omitir

No hay una única ruta correcta por Back Bay, y no es un barrio de lista de comprobación como sí lo es el Freedom Trail. Un plan razonable para una primera visita: empezar en la estación Copley, ver Trinity Church y la biblioteca, caminar una manzana completa de Commonwealth Avenue Mall, cruzar a Newbury Street para el tramo comercial, y terminar en la estación Back Bay o de vuelta en el Public Garden. Eso cubre lo esencial en menos de dos horas sin repetir el mismo estilo de fachada cuatro veces. Si dispones de más tiempo, recorrer Marlborough Street en toda su longitud añade la versión más tranquila y menos turística de la misma arquitectura — útil si las multitudes de Newbury Street resultan excesivas.

Como punto de comparación, Beacon Hill, al otro lado del Public Garden, ofrece una versión anterior y más estrecha de la misma idea: ladrillo en lugar de brownstone, construida décadas antes de que Back Bay existiera como tierra firme. Ninguno de los dos barrios es una versión mejor del otro; son dos épocas constructivas distintas que resultan estar a diez minutos a pie una de otra, y ver ambas seguidas es una de las formas más claras de percibir con qué rapidez cambió la arquitectura de Boston a lo largo del siglo XIX. La guía del paseo por Acorn Street en Beacon Hill profundiza en esa comparación, y la guía del barrio de Beacon Hill es un buen complemento si se hacen los dos barrios en un mismo día.

Notas prácticas

Los brownstones de Back Bay son residencias privadas. Trata el paseo como lo harías en cualquier calle residencial: permanece en la acera, mantén el ruido bajo control y no intentes entrar en edificios o patios que no estén claramente abiertos al público. Un puñado de edificios —sobre todo en Newbury Street— funcionan como tiendas, galerías o cafés con plantas bajas abiertas al público, y en esos sí es correcto entrar durante el horario comercial. Todo lo demás se contempla solo desde fuera.

El barrio es llano y completamente transitable a pie, con rebajes de acera y aceras anchas en las calles principales, aunque los propios escalones de entrada de los edificios no son accesibles; consulta la guía de Boston accesible en silla de ruedas si es un factor a tener en cuenta. No hay tarifa de entrada para caminar por ninguna de estas calles — el coste, si lo hay, se limita a un tour guiado en caso de elegir esa opción frente a un paseo autoguiado. Si esta es tu primera visita a Boston y todavía estás decidiendo cómo encaja un paseo por Back Bay junto con el centro y el Freedom Trail, la guía para la primera visita a Boston y la guía de cuántos días pasar en Boston explican cómo repartir el tiempo entre barrios.

Para una visión general de los tours a pie por el resto de la ciudad, la guía de tours a pie de Boston cubre rutas más allá de Back Bay, incluidos el Freedom Trail y los recorridos gastronómicos de North End. Y si estás valorando si reservar un guía o no —aquí o en cualquier otro punto de la ciudad—, las comparativas entre autoguiado y guiado aplican la misma lógica a Back Bay que al Freedom Trail: un paseo autoguiado no cuesta nada y funciona bien con un mapa, mientras que un guía añade contexto que una fachada por sí sola no ofrece.

Brownstones de Back Bay: preguntas frecuentes

¿Se puede entrar en los brownstones?

No, casi todos son residencias privadas o están divididos en apartamentos y condominios. Lo que se ve es la arquitectura exterior — fachadas, miradores (bay windows), rejas de hierro forjado, portales — desde la acera. Un pequeño número de edificios en Newbury Street funcionan como tiendas, galerías u oficinas con plantas bajas abiertas al público, pero es la excepción, no la norma.

¿Es Back Bay un buen barrio para caminar, o hace falta coche?

Es una de las zonas más transitables a pie de Boston: calles llanas y en cuadrícula, trazadas sobre terreno ganado al mar, con aceras anchas y manzanas cortas. No hace falta ni conviene el coche — las líneas Green Line y Orange Line del metro paran en el barrio.

¿Cómo se llega a Back Bay en transporte público?

Toma el metro, el «T», hasta la estación Copley en la Green Line, o hasta la estación Back Bay en la Orange Line (también parada de Commuter Rail y Amtrak, una red separada con su propio billete, no se accede con la CharlieCard del metro). Ambas te dejan a pocos minutos a pie de Copley Square y de las calles con brownstones. Consulta la guía del T para tarifas y funcionamiento del sistema.

¿Cuál es la diferencia entre la arquitectura de Back Bay y la de Beacon Hill?

Beacon Hill se construyó antes, a principios del siglo XIX, sobre la colina original, con hileras de casas de ladrillo más estrechas, farolas de gas y adoquines. Back Bay se construyó después, entre 1850 y 1880, sobre terreno ganado rellenando una marisma mareal, con calles más anchas trazadas en una cuadrícula formal y fachadas de brownstone más grandes y ornamentadas, en estilos victorianos. Ninguno de los dos es más auténtico que el otro: son dos épocas de construcción distintas.

¿Cuál es el mejor momento para caminar por Commonwealth Avenue Mall?

La franja arbolada que recorre el centro de Commonwealth Avenue atrae más atención en otoño, cuando su follaje cambia de color, normalmente desde finales de septiembre hasta octubre, en línea con el resto de la temporada de follaje de Nueva Inglaterra. También es un paseo agradable en primavera y verano; en invierno los árboles quedan desnudos, pero la arquitectura queda totalmente visible.

¿Merece la pena un tour guiado, o se puede hacer por cuenta propia?

Las dos opciones funcionan. Un paseo autoguiado no cuesta nada y permite marcar el propio ritmo — esta guía ofrece una ruta viable. Un tour guiado añade contexto sobre la historia social del barrio, incluidos sus residentes de la Gilded Age, y un guía que señala detalles que un visitante primerizo pasaría por alto; la duración varía según el operador, así que conviene comprobar cada oferta en concreto.

¿Se puede combinar Back Bay con el Freedom Trail en un solo día?

No cómodamente a pie: están en zonas distintas de la ciudad y cubren periodos históricos diferentes, el Freedom Trail correspondiente a la época colonial y revolucionaria, Back Bay al siglo XIX. La mayoría de visitantes los trata como salidas separadas, aunque ambos son accesibles en T en menos de 20 minutos el uno del otro.

¿Qué hay dentro de Trinity Church y la Boston Public Library en Copley Square?

Trinity Church es una parroquia episcopal activa, abierta a visitas y servicios religiosos, conocida por su arquitectura románica y sus murales interiores. El edificio de Copley Square de la Boston Public Library tiene un patio y salas de lectura de entrada gratuita, abiertos al público. Consulta el sitio de cada institución para conocer el horario actual antes de la visita.