Une grille là où le reste de Boston n’en a aucune
Presque partout ailleurs dans le centre de Boston, les rues suivent d’anciens chemins de vaches et des limites de propriété datant de l’époque coloniale, ce qui explique les zigzags du Freedom Trail. Back Bay fait exception. Le quartier a été construit, pas hérité : des années 1850 aux années 1880, la ville a comblé un estran de la Charles River et a tracé les nouvelles terres sur une grille stricte, avec des rues alphabétiques dans un sens (Arlington, Berkeley, Clarendon, Dartmouth, Exeter, Fairfield, Gloucester) et de larges avenues dans l’autre. Le résultat est le quartier le plus ordonné de Boston pour la marche, et celui que la plupart des visiteurs ont en tête quand ils imaginent le « Boston en brownstone ».
Cette régularité mérite d’être comprise avant l’arrivée, car elle change la façon de planifier la visite. Il ne s’agit pas ici de se frayer un chemin dans un labyrinthe, comme dans le North End ou à Beacon Hill. On marche sur une grille, ce qui signifie que Back Bay se prête mieux à un parcours libre et sans hâte qu’à une liste figée : commencez à une extrémité de Commonwealth Avenue, terminez près de Copley Square ou de la rivière, et laissez l’architecture faire le reste.
Le Commonwealth Avenue Mall et les brownstones
L’épine dorsale du quartier est le Commonwealth Avenue Mall, une bande piétonne bordée d’arbres qui court au milieu de l’avenue sur environ un mile, de Public Garden jusqu’à Kenmore Square. Il a été aménagé en même temps que le reste de Back Bay, sur le modèle assez libre des boulevards parisiens, et reste le moyen le plus simple de découvrir l’architecture du quartier sans esquiver la circulation. Des statues de Bostoniens du XIXe siècle jalonnent le Mall ; la plupart des visiteurs passent devant sans lire les plaques, ce qui est un peu dommage, car certaines (des abolitionnistes, un alpiniste, un général de la guerre d’Indépendance) sont plus intéressantes qu’il n’y paraît.
De part et d’autre, les maisons mitoyennes en brownstone sont l’attraction principale, et elles se savourent en marchant lentement plutôt qu’en un seul arrêt photo. Baies vitrées en saillie, toits mansardés, rambardes en fer forgé et perrons se répètent d’un pâté de maisons à l’autre avec de petites variations, et les différences entre elles (une toiture Second Empire ici, un détail Queen Anne là) font partie de ce qu’une visite guidée peut souligner et qu’un passage rapide ne permet pas de voir. Une visite guidée à pied dédiée aux blocs en brownstone est le moyen le plus direct d’obtenir ce contexte, et elle s’enchaîne naturellement avec un passage par le guide du South End si vous voulez poursuivre la marche au-delà de la grille de Back Bay, vers ce quartier résidentiel voisin.
Newbury Street, un pâté de maisons au sud de Commonwealth Avenue, est la rue du shopping et des cafés : huit blocs de vitrines installées dans d’anciennes maisons mitoyennes, de Public Garden jusqu’à Massachusetts Avenue. Elle devient plus commerciale et moins remarquable sur le plan architectural à mesure qu’on s’éloigne de Public Garden. C’est un endroit agréable pour couper une marche par un café ou un repas, pas un site incontournable en soi, et ce guide ne prétendra pas le contraire ni n’inventera un nom de boutique à vous recommander — flânez au gré de votre parcours.
Copley Square : Trinity Church et la Boston Public Library
Copley Square, à l’extrémité ouest de Newbury Street, est le point culminant de l’architecture de Back Bay. Trinity Church, achevée en 1877 et conçue par H. H. Richardson, est le bâtiment que la plupart des historiens de l’architecture citent en premier quand ils parlent de Back Bay : une église en pierre massive, de style roman, qui a donné le ton à toute une vague de constructions similaires dans le pays. De l’autre côté de la place, le bâtiment d’origine de la Boston Public Library, datant de 1895, avec ses fenêtres cintrées et sa cour intérieure inspirée d’un palazzo italien, est un édifice public qui mérite qu’on y entre même sans intention d’y lire : la cour et les salles de lecture sont ouvertes gratuitement aux visiteurs pendant les heures d’ouverture de la bibliothèque.
Copley Square elle-même est une place publique avec un bassin miroir et des événements saisonniers (un marché de producteurs s’y tient certains jours, du printemps à l’automne), bordée par l’hôtel Fairmont Copley Plaza et la façade de verre du John Hancock Tower. C’est le point médian naturel d’une promenade à Back Bay : Commonwealth Avenue et Newbury Street y débouchent toutes les deux, et la station de T qui porte son nom (Copley, sur la Green Line) se trouve juste en dessous.
Le Prudential Center et le Skywalk Observatory
À la lisière ouest de Back Bay, le Prudential Center s’élève bien au-dessus des toits en brownstone : un ensemble de centre commercial et de tour de bureaux construit dans les années 1960, avec le Skywalk Observatory au 50e étage, offrant une vue fermée, intérieure, sur la ville. C’est l’alternative pratique pour qui veut une vue en hauteur sur Boston sans l’exposition en extérieur d’une terrasse à ciel ouvert, et par temps clair, on y embrasse d’un seul regard le port, la Charles River et la silhouette de Boston. L’entrée est payante ; vérifiez les tarifs et horaires actuels directement auprès du Skywalk Observatory plutôt que de vous fier à un chiffre publié ailleurs, car les prix des plateformes d’observation évoluent.
Le Prudential Center est aussi un repère utile plus qu’une destination en soi : le centre commercial est relié par une passerelle couverte au Hynes Convention Center et, plus loin, à une partie du quartier de Fenway, ce qui en fait un raccourci à l’abri du mauvais temps en hiver. La station Prudential de la Green Line se trouve juste sous la tour, ce qui compte plus qu’il n’y paraît : par temps froid ou pluvieux, il est possible de passer de Copley Square au Prudential Center puis vers Fenway presque entièrement à couvert.
Le South End, juste à côté
Au sud de Back Bay, de l’autre côté du corridor ferroviaire qui passe derrière Copley Square, se trouve le South End : un quartier résidentiel distinct, plus vaste, de maisons mitoyennes victoriennes à façade bombée (bowfront), généralement considéré comme la plus grande collection de ce type dans le pays. Il s’est développé en même temps que Back Bay, lors du même essor immobilier, mais a pris un caractère différent au cours du XXe siècle, devenant l’un des centres de la communauté LGBTQ+ de Boston à partir des années 1970 et, plus récemment, une concentration dense de restaurants, de petites galeries et de commerces indépendants, en particulier le long de Tremont Street et de Washington Street.
Les visiteurs traitent parfois Back Bay et le South End comme un seul et même quartier, parce qu’ils se touchent et partagent une même période architecturale. Ce ne sont pas les mêmes lieux, et ils se ressentent différemment à pied : Back Bay est plus imposant et plus formel, pensé pour une bourgeoisie du XIXe siècle ; le South End est plus calme, plus résidentiel, et davantage tourné vers la gastronomie et l’art que vers le shopping. Un guide du quartier du South End le couvre en détail, et il s’enchaîne bien comme seconde demi-journée après une matinée à Back Bay, les deux quartiers n’étant séparés que par une courte marche.
La Charles River Esplanade
La limite nord de Back Bay longe la Charles River, et l’Esplanade, une bande de parc le long de la rive bostonienne, est l’un des meilleurs itinéraires de marche et de vélo de la ville. Elle s’étire sur plusieurs kilomètres, se prolongeant vers Beacon Hill à son extrémité est et continuant vers l’ouest au-delà de Back Bay, avec le Hatch Shell (une salle de concert en plein air, où se tient le concert du 4 juillet du Boston Pops) comme point de repère le plus connu. Louer un vélo via le système Bluebikes de la ville, ou une barque ou un kayak dans l’une des boathouses saisonnières, sont les deux façons les plus simples de rejoindre la rivière ou de la longer sans grande préparation.
L’Esplanade est à son meilleur de la fin du printemps au début de l’automne, quand les arbres sont en feuilles et que les boathouses fonctionnent ; l’hiver ne la ferme pas, mais le vent venu de la rivière rend une longue marche nettement moins agréable, et c’est la seule vraie contrainte saisonnière dans un quartier par ailleurs praticable toute l’année. Pour une vue sur la rivière plutôt qu’une marche le long de celle-ci, une croisière au coucher du soleil sur le port de Boston offre une autre façon de voir le même front de mer, depuis l’eau, même si elle part du côté du port plutôt que directement de l’Esplanade.
Comment y aller et se déplacer
Back Bay est desservi par trois stations de T distinctes, et celle qu’il vous faut dépend de votre destination. Copley (Green Line) se trouve sur Copley Square, le point le plus central pour Commonwealth Avenue, Newbury Street et Trinity Church. La station Back Bay (Orange Line, également desservie par le Commuter Rail, un réseau séparé avec son propre billet) se trouve quelques rues plus au sud, près de la limite du South End, et c’est le meilleur choix si vous arrivez depuis l’extérieur de la ville ou si vous vous dirigez vers le South End. Prudential (Green Line, branche E) se trouve juste sous le Prudential Center et le Skywalk Observatory.
Une fois sur place, la marche est le seul vrai moyen de découvrir le quartier : toute la grille, de Public Garden au Prudential Center, ne couvre qu’environ un mile de bout en bout, plat et facile. Un guide du T explique les tarifs et les bases de la CharlieCard pour une première utilisation du réseau, et le guide pour se déplacer à Boston sans voiture explique plus largement comment Back Bay s’intègre dans une visite sans voiture. Il n’y a aucune raison de conduire ici, et le stationnement à Back Bay est cher et limité, une raison de plus d’arriver en T.
L’autre visage de Back Bay : l’histoire des femmes
La grille de Back Bay et ses brownstones dominent en général la conversation, mais le quartier porte aussi une histoire moins connue : plusieurs maisons mitoyennes le long de Commonwealth Avenue et des rues voisines ont abrité des figures marquantes du mouvement américain pour le suffrage des femmes, et quelques bâtiments et plaques dans le quartier en retracent directement l’histoire. Elle n’est pas balisée comme l’est le Freedom Trail, et la plupart des visiteurs passent à côté sans le savoir. Une visite guidée consacrée au mouvement suffragiste à Back Bay est le moyen le plus direct d’entrer dans cette histoire, et elle offre un angle vraiment différent sur un quartier que la plupart des gens ne voient qu’à travers son architecture.
Ce qu’il y a à proximité
Back Bay se trouve entre deux autres quartiers phares du site, tous deux assez proches pour s’intégrer à la même journée. Fenway, qui abrite Fenway Park et le Museum of Fine Arts, se trouve à deux ou trois arrêts de Green Line après le Prudential Center ; le guide de visite de Fenway Park et le guide du Museum of Fine Arts le couvrent en détail. Beacon Hill se trouve juste de l’autre côté de Public Garden, à l’extrémité est de Back Bay, relié par la même Esplanade qui longe la rivière.
Pour une vision plus large de la place de Back Bay dans une première visite de la ville, l’itinéraire de deux jours à Boston l’intègre aux côtés du centre-ville, et le hub de la destination Boston est le point de départ si vous n’avez pas encore planifié le reste de la ville. Si la musique ou le théâtre font partie de vos projets, le guide du Boston Symphony Orchestra couvre Symphony Hall, à courte distance à pied du Prudential Center, et le guide du quartier des théâtres couvre le groupe de salles situé quelques rues plus à l’est.
Si Cambridge figure aussi sur votre liste, notez qu’il s’agit d’une ville distincte de l’autre côté de la Charles River, et non d’une partie de Back Bay : une visite guidée du campus de Harvard à Cambridge est un complément raisonnable pour le même séjour, accessible en T plutôt qu’à pied depuis Back Bay.
Back Bay et le South End : questions fréquentes
Back Bay se visite-t-il à pied, ou faut-il prendre les transports en commun ?
Le quartier se parcourt entièrement à pied : la grille, de Public Garden au Prudential Center, fait environ un mile, plate, avec des trottoirs à chaque pâté de maisons. Utilisez le métro, le « T » (stations Copley, Back Bay ou Prudential) pour arriver ou pour rejoindre ensuite Fenway ou le centre-ville, pas pour se déplacer à l’intérieur du quartier lui-même.
En quoi le South End diffère-t-il de Back Bay ?
Back Bay et le South End ont été bâtis lors du même essor du XIXe siècle et partagent un style architectural en brownstone, mais ce sont deux quartiers distincts. Back Bay est plus formel et commerçant, centré sur Commonwealth Avenue, Newbury Street et Copley Square ; le South End est plus calme et résidentiel, avec une forte concentration de restaurants et de galeries et une communauté LGBTQ+ historique, et se trouve juste au sud, de l’autre côté du corridor ferroviaire.
La Boston Public Library vaut-elle le détour si l’on n’y va pas pour emprunter des livres ?
Oui. Le bâtiment d’origine de 1895 sur Copley Square est gratuit, avec une cour intérieure de style palazzo italien et des fresques dans les salles de lecture ; c’est l’un des rares sites architecturaux gratuits de Back Bay et une étape naturelle entre Trinity Church et Newbury Street.
Combien coûte le Skywalk Observatory ?
Les tarifs changent, mieux vaut donc vérifier les billets et horaires actuels directement auprès du Skywalk Observatory avant de vous y rendre, plutôt que de vous fier à un chiffre fixe ici. C’est une plateforme d’observation fermée, intérieure, au 50e étage du Prudential Center, accessible depuis la station de T Prudential.
Back Bay fait-il partie du centre-ville de Boston ?
Non. Back Bay est un quartier à part entière, à l’ouest de Public Garden, bâti sur des terres gagnées dans la seconde moitié du XIXe siècle. Le centre-ville de Boston et le Freedom Trail se trouvent plus à l’est, sur le tracé de rues plus ancien et irrégulier qui précède les remblais de Back Bay.
Quand est-ce le meilleur moment pour parcourir le Commonwealth Avenue Mall ou la Charles River Esplanade ?
De la fin du printemps au début de l’automne, quand les arbres du Mall et de l’Esplanade sont en feuilles et que les boathouses en bord de rivière sont ouvertes. L’hiver ne ferme ni l’un ni l’autre, mais le vent venu de la Charles River rend une longue marche nettement moins agréable, et c’est le principal facteur saisonnier pour Back Bay.
Peut-on combiner Back Bay avec Fenway ou Beacon Hill en une seule journée ?
Oui, les deux sont tout proches. Fenway se trouve à deux ou trois arrêts de Green Line après le Prudential Center ; Beacon Hill borde la limite est de Back Bay, de l’autre côté de Public Garden et du début de la Charles River Esplanade. Une journée complète permet de couvrir confortablement Back Bay plus l’un des deux, à pied et en T.
Faut-il réserver quelque chose à l’avance pour Back Bay ?
La majeure partie du quartier — le Mall, Newbury Street, Copley Square, l’extérieur de Trinity Church, la cour de la bibliothèque — ne nécessite aucune réservation. Réservez à l’avance uniquement pour les étapes payantes comme le Skywalk Observatory ou une visite guidée à pied, surtout le week-end en haute saison.
