Les brownstones de Back Bay : un guide de marche pour découvrir l'architecture

Un quartier bâti sur un terrain gagné sur l’eau

Back Bay a l’air de l’une des plus anciennes parties de Boston, et dans un sens, c’est vrai : les rangées de brownstones le long de Commonwealth Avenue, de Marlborough Street et de Newbury Street ont un caractère aussi solidement XIXe siècle que n’importe où en Nouvelle-Angleterre. Mais le sol sous ces immeubles n’existait pas en tant que terre ferme avant les années 1850. Ce qui est aujourd’hui Back Bay était un marais à marée et une vasière au bord de la Charles River, comblé progressivement sur environ trois décennies avec du gravier acheminé par train depuis Needham.

Les parcelles constructibles étaient vendues et bâties rue par rue à mesure que le comblement avançait, d’est en ouest, depuis le Public Garden jusqu’à ce qui est aujourd’hui Massachusetts Avenue. C’est pourquoi le quartier paraît étonnamment planifié pour une ville américaine du XIXe siècle : il a été tracé dès le départ selon une grille formelle, plutôt que de se développer de façon organique comme les quartiers plus anciens de Boston.

Ce guide propose de parcourir cette grille pour en observer l’architecture — il ne s’agit pas de visiter un musée ou un site unique, mais de lire un paysage urbain qui fut, à l’époque de sa construction, l’une des adresses les plus recherchées du pays. Presque tout ce que l’on observe est une résidence privée ou un immeuble d’appartements réaménagé, si bien que la promenade se déroule entièrement au niveau de la rue.

Le Public Garden, gratuit et point de départ naturel à l’extrémité est de Back Bay, sert de repère utile pour cette promenade : c’est le dernier tronçon du Boston plus ancien et irrégulier avant que la grille ne prenne le relais, et il fait partie du système de parcs Emerald Necklace, qui se poursuit au-delà de l’extrémité ouest du quartier.

Comment s’y rendre

L’approche la plus directe est le T. La station Copley, sur la Green Line, dépose à l’extrémité ouest de Copley Square, à un pâté de maisons de Trinity Church et de la Boston Public Library, et à une marche facile des rues aux brownstones. La station Back Bay, sur l’Orange Line (qui dessert aussi le Commuter Rail et Amtrak, un réseau séparé du T avec son propre billet), se trouve quelques rues plus au sud, près de Christian Science Plaza et de l’extrémité sud du quartier. Les deux stations conviennent ; le choix dépend surtout de l’extrémité de la promenade par laquelle on souhaite commencer. Pour les tarifs et le fonctionnement des correspondances, voir le guide du T ; Back Bay est aussi assez proche du centre-ville pour que certains visiteurs viennent à pied depuis Boston Common ou le Public Garden plutôt que de prendre les transports.

Les quatre rues

Le cœur résidentiel de Back Bay s’étend entre le Public Garden et Massachusetts Avenue sous la forme d’une série de rues parallèles, orientées à peu près d’est en ouest. En partant du côté de la Charles River vers Boylston Street, l’ordre est le suivant : Beacon Street, Marlborough Street, Commonwealth Avenue, Newbury Street, puis Boylston Street. Chacune a un caractère distinct.

Commonwealth Avenue Mall est l’épine dorsale du quartier : un terre-plein paysager au centre de l’avenue, planté d’ormes et d’autres arbres d’ombrage, bordé de statues de Bostoniens du XIXe siècle. Les brownstones qui le bordent des deux côtés sont généralement les plus grandes et les plus richement travaillées du quartier — c’était l’adresse par excellence, et l’ampleur des maisons en témoigne. Marcher sur le mail lui-même, plutôt que sur le trottoir, offre les meilleures perspectives sur les façades des deux côtés à la fois.

Marlborough Street, une rue plus près de la rivière, est plus calme et plus résidentielle dans son ambiance, avec des maisons de ville plus étroites et moins de circulation. C’est un contraste utile avec Commonwealth Avenue : même époque de construction, échelle plus modeste.

Newbury Street présente la même construction en brownstone que les trois autres rues, mais presque tous les rez-de-chaussée ont été convertis en commerces — galeries, boutiques, cafés —, tandis que les étages supérieurs restent résidentiels. C’est la seule rue du groupe où l’on entre et sort effectivement des immeubles, puisque nombre des boutiques occupent d’anciens vestibules d’entrée. Sa concentration de chocolateries et de petites galeries suffit à elle seule comme attrait pour que une visite guidée des chocolateries et galeries d’art de Back Bay soit construite entièrement autour de cette seule rue, plutôt que sur l’ensemble du quartier. Les façades uniformes à bow-windows de la rue en font aussi l’une des étapes les plus fiables du guide des lieux photogéniques de Boston, si la photographie fait partie des raisons de cette promenade.

Boylston Street, la limite sud, est plus animée et plus commerciale, avec un mélange de bâtiments anciens et de constructions du XXe siècle ; elle relève moins de l’architecture en brownstone et fait davantage figure de rue de transition entre Back Bay et Fenway.

Un itinéraire praticable consiste à remonter l’une de ces rues vers l’ouest depuis le Public Garden jusqu’à environ Massachusetts Avenue, puis à traverser et redescendre par une deuxième rue vers l’est. Parcourir deux des quatre rues, avec un arrêt à Copley Square, suffit pour avoir une vraie idée du quartier sans se répéter ; faire les quatre dans la même sortie est possible mais devient vite répétitif, puisque le vocabulaire architectural — bow-windows, toits mansardés, garde-corps en fer forgé, façades en brownstone ou en brique — se répète volontairement d’un pâté de maisons à l’autre.

Ce que l’on observe réellement

Le terme « brownstone » désigne à la fois un matériau de construction — un grès rougeâtre-brun, en grande partie extrait à l’origine dans le Connecticut — et, plus largement, tout le style de maison en rangée pour lequel Back Bay est connu, même si de nombreux immeubles du quartier sont en réalité revêtus de brique ou de calcaire plutôt que de véritable brownstone. Ce qui les unifie, c’est le format : des maisons de ville étroites et profondes, construites en rangées continues, de trois à cinq étages, avec une entrée surélevée (un « stoop »), de hautes fenêtres, et une façade conçue pour s’inscrire dans un paysage urbain cohérent plutôt que pour se démarquer isolément.

Parce que Back Bay s’est développé sur environ trois décennies, les styles architecturaux évoluent au fur et à mesure que l’on avance vers l’ouest, suivant les changements de goût de la seconde moitié du XIXe siècle — des bâtiments plus sobres, de style Second Empire français et à toits mansardés, près de l’extrémité du Public Garden, vers des détails de style Queen Anne et néo-roman (tourelles, maçonnerie plus riche, arcs en plein cintre) plus loin vers l’ouest. Rien de tout cela n’est signalé, si bien qu’une promenade en autonomie récompense l’attention portée à la façon dont les façades changent au fil de quelques pâtés de maisons, plutôt que la recherche d’un point de repère unique.

Copley Square

À l’extrémité ouest des tronçons de Commonwealth Avenue Mall et de Newbury Street, la grille résidentielle s’ouvre sur Copley Square, où l’architecture change entièrement de registre. Trinity Church, achevée en 1877, est un édifice néo-roman conçu par H. H. Richardson, considéré comme l’une des œuvres les plus marquantes de l’architecture religieuse américaine de son époque ; l’intérieur comprend des fresques et des vitraux, et l’église fonctionne comme une paroisse active, avec des horaires de visite et d’offices réguliers — vérifier son propre site avant de planifier un horaire précis.

En face, de l’autre côté de la place, se trouve le bâtiment de Copley Square de la Boston Public Library, un édifice de style néo-Renaissance des années 1890, avec une cour intérieure et des salles de lecture ouvertes gratuitement au public. Le contraste entre les deux — une église néo-romane d’inspiration gothique et une bibliothèque de style Renaissance, face à face sur une place formelle — constitue en soi l’une des compositions urbaines les plus volontaires du quartier, et mérite une pause dans la promenade.

Prolonger la promenade jusqu’à Christian Science Plaza

Depuis Copley Square, une courte marche vers le sud mène à Christian Science Plaza, siège de la First Church of Christ, Scientist et de sa basilique emblématique, ainsi que d’un long bassin miroir et d’une vaste esplanade dont l’atmosphère tranche nettement avec les pâtés de maisons résidentiels et serrés à quelques minutes de là.

Ce n’est pas architecturalement dans la continuité des rues à brownstones — la place et ses bâtiments du milieu du XXe siècle appartiennent à une autre époque de construction —, mais c’est assez proche, et assez ouvert en tant qu’espace public, pour que de nombreuses promenades s’y prolongent naturellement, en particulier si l’on est parti de la station Back Bay sur l’Orange Line plutôt que de Copley. Le Prudential Center voisin dispose aussi d’un observatoire offrant une vue sur la grille de brownstones que l’on vient de parcourir ; voir le guide du View Boston Skywalk si une vue depuis les hauteurs sur le quartier tente.

L’histoire sociale derrière les façades

Certaines visites guidées de ce quartier associent l’architecture à l’histoire sociale de ceux qui y ont vécu — Back Bay a été, dès l’origine, l’une des adresses résidentielles les plus aisées de Boston, construite pendant et après l’âge doré de la ville, et ses maisons étaient conçues pour afficher cette richesse autant que pour abriter leurs habitants. Une visite construite sur cet angle signalera des détails liés à des familles précises, l’évolution des équipements domestiques (plomberie intérieure, ascenseurs, éclairage électrique) au fil de son arrivée rue par rue, et la façon dont la démographie du quartier a changé au XXe siècle, à mesure que de nombreuses maisons unifamiliales étaient divisées en appartements.

Cet angle apporte un contexte qu’une promenade purement architecturale n’offre pas, même si cela dépend de la visite précise — la durée et la profondeur varient selon l’opérateur, il vaut donc la peine de vérifier ce qu’une visite donnée couvre réellement avant de réserver. Immédiatement au sud, le guide de l’art de rue et du quartier de South End couvre une strate bien différente et plus récente de cette même zone générale, pour qui prolonge la journée au-delà du cœur victorien de Back Bay.

une visite guidée qui associe Beacon Hill et Back Bay en un seul itinéraire, animée en français, est une option pour qui veut un guide couvrant les deux quartiers résidentiels classiques du XIXe siècle de Boston en une seule sortie. Pour une visite construite spécifiquement autour de l’architecture de Back Bay et étoffée par trois quartiers différents de la ville, une marche de deux heures d’histoire et d’architecture à travers trois quartiers couvre plus de terrain qu’un itinéraire limité à Back Bay. Si l’angle de l’histoire sociale intéresse en particulier, une visite centrée sur l’histoire du suffrage des femmes à Back Bay relie des adresses précises à ce mouvement plutôt que de traiter le quartier comme une simple question d’architecture.

Les couleurs d’automne sur Commonwealth Avenue Mall

Le couvert d’arbres le long de Commonwealth Avenue Mall est l’un des tronçons les plus photographiés du feuillage automnal urbain à Boston. Comme dans le reste de la Nouvelle-Angleterre, les couleurs se développent en général dès fin septembre et culminent en octobre, même si le calendrier précis varie d’une année à l’autre selon la météo, et les arbres en ville tournent souvent un peu plus tard que ceux des terres plus à l’intérieur.

C’est une promenade agréable en toute saison — l’ombre en été, une structure dénudée en hiver qui laisse l’architecture plus visible, faute de feuilles pour la masquer — mais si les couleurs d’automne sont l’attrait principal, mieux vaut prévoir la visite dans la seconde moitié de la saison plutôt qu’au début, et vérifier les conditions du moment avant de s’engager dans un déplacement dédié. Le guide du feuillage d’automne en Nouvelle-Angleterre couvre le calendrier régional plus large, utile si une promenade à Back Bay n’est qu’une étape d’un plus long voyage dédié au feuillage.

Rythme et ce que l’on peut sauter

Il n’existe pas un itinéraire unique et correct à travers Back Bay, et ce n’est pas un quartier à cocher comme peut l’être le Freedom Trail. Un plan raisonnable pour une première visite : partir de la station Copley, regarder Trinity Church et la bibliothèque, parcourir un pâté de maisons complet de Commonwealth Avenue Mall, traverser vers Newbury Street pour le tronçon commercial, et terminer à la station Back Bay ou de retour au Public Garden. Cela couvre l’essentiel en moins de deux heures sans répéter quatre fois le même style de façade. Avec plus de temps, parcourir toute la longueur de Marlborough Street ajoute la version la plus calme et la moins touristique de la même architecture — utile si la foule sur Newbury Street semble trop dense.

Pour un point de comparaison, Beacon Hill, de l’autre côté du Public Garden, offre une version plus ancienne et plus étroite de la même idée — de la brique plutôt que du brownstone, construite des décennies avant que Back Bay n’existe en tant que terre ferme. Aucun des deux quartiers n’est une meilleure version de l’autre ; ce sont deux périodes de construction différentes, séparées d’une dizaine de minutes de marche, et découvrir les deux à la suite est l’une des façons les plus nettes de percevoir à quelle vitesse l’architecture de Boston a changé au cours du XIXe siècle. Le guide de la promenade d’Acorn Street à Beacon Hill approfondit cette comparaison, et le guide du quartier de Beacon Hill est un bon complément pour qui fait les deux quartiers dans la même journée.

Notes pratiques

Les brownstones de Back Bay sont des résidences privées. Traiter la promenade comme n’importe quelle rue résidentielle : rester sur le trottoir, éviter le bruit, et ne pas tenter d’entrer dans des immeubles ou des cours qui ne sont pas clairement ouverts au public. Une poignée d’immeubles — surtout sur Newbury Street — abritent des boutiques, des galeries ou des cafés avec un rez-de-chaussée ouvert au public, et il est légitime d’y entrer pendant les heures d’ouverture. Tout le reste s’observe uniquement depuis l’extérieur.

Le quartier est plat et entièrement praticable à pied, avec des bateaux de trottoir et de larges trottoirs le long des rues principales, même si les perrons des immeubles eux-mêmes ne sont pas accessibles ; voir le guide de Boston accessible en fauteuil roulant si c’est un facteur de planification. Il n’y a aucun droit d’entrée pour parcourir ces rues — le seul coût éventuel se limite à une visite guidée, si l’on en choisit une plutôt qu’une promenade en autonomie. Pour qui découvre Boston pour la première fois et hésite encore sur la place à donner à une promenade à Back Bay à côté du centre-ville et du Freedom Trail, le guide du premier séjour à Boston et le guide sur le nombre de jours à prévoir à Boston couvrent tous deux comment répartir son temps entre quartiers.

Pour un aperçu des visites guidées à pied dans le reste de la ville, le guide des visites à pied de Boston couvre des itinéraires au-delà de Back Bay, y compris le Freedom Trail et les circuits gourmands du North End. Et pour qui hésite entre réserver un guide ou marcher seul — ici ou ailleurs dans la ville —, les comparaisons entre visite en autonomie et visite guidée appliquent la même logique à Back Bay qu’au Freedom Trail : une promenade en autonomie ne coûte rien et fonctionne bien avec un plan, tandis qu’un guide apporte un contexte qu’une simple façade ne donne pas.

Brownstones de Back Bay : questions fréquentes

Peut-on entrer dans les brownstones ?

Non, la quasi-totalité sont des résidences privées ou divisées en appartements et copropriétés. Ce que l’on observe, c’est l’architecture extérieure — façades, bow-windows, ferronneries, portes d’entrée — vue depuis le trottoir. Un petit nombre d’immeubles de Newbury Street abritent des boutiques, des galeries ou des bureaux avec un rez-de-chaussée ouvert au public, mais c’est l’exception, pas la règle.

Back Bay est-il un bon quartier pour marcher, ou faut-il une voiture ?

C’est l’un des quartiers les plus praticables à pied de Boston : rues plates, en damier, construites sur des terrains gagnés sur l’eau, avec de larges trottoirs et des pâtés de maisons courts. La voiture n’est ni utile ni nécessaire — les lignes Green Line et Orange Line du T desservent toutes deux le quartier.

Comment se rendre à Back Bay en transports en commun ?

Prendre le T jusqu’à la station Copley sur la Green Line, ou jusqu’à la station Back Bay sur l’Orange Line (qui est aussi une gare du Commuter Rail et d’Amtrak, un réseau séparé du T avec son propre billet). Les deux stations mettent à quelques minutes à pied de Copley Square et des rues aux brownstones. Voir le guide du T pour les tarifs et le fonctionnement du réseau.

Quelle est la différence entre l’architecture de Back Bay et celle de Beacon Hill ?

Beacon Hill a été construit plus tôt, au début du XIXe siècle, sur la colline d’origine, avec des rangées de maisons en brique plus étroites, des lampadaires à gaz et des pavés. Back Bay a été construit plus tard, des années 1850 aux années 1880, sur un terrain gagné en comblant un marais à marée, avec des rues plus larges tracées selon une grille formelle et des façades en brownstone plus grandes et plus ornées, de style victorien. Aucun des deux quartiers n’est plus authentique que l’autre — ce sont deux booms immobiliers différents.

Quel est le meilleur moment pour parcourir Commonwealth Avenue Mall ?

Le mail planté d’arbres au centre de Commonwealth Avenue attire le plus l’attention en automne, quand son couvert change de couleur, typiquement de fin septembre à octobre, dans la même période que le reste de la saison des couleurs en Nouvelle-Angleterre. C’est aussi une agréable promenade au printemps et en été ; l’hiver dépouille les arbres mais laisse l’architecture entièrement visible.

Une visite guidée à pied en vaut-elle la peine, ou peut-on le faire soi-même ?

Les deux fonctionnent. Une marche en autonomie ne coûte rien et permet de fixer son propre rythme — ce guide propose un itinéraire praticable. Une visite guidée ajoute du contexte sur l’histoire sociale du quartier, y compris ses résidents de l’âge doré, et un guide qui peut signaler des détails qu’un premier visiteur manquerait autrement ; la durée varie selon l’opérateur, il faut donc vérifier l’annonce précise.

Peut-on combiner Back Bay et le Freedom Trail en une journée ?

Pas confortablement à pied — ils se trouvent dans des parties différentes de la ville et couvrent des périodes historiques différentes, le Freedom Trail étant colonial et révolutionnaire, Back Bay étant du XIXe siècle. La plupart des visiteurs en font deux sorties distinctes, même si les deux sont accessibles en T en moins de 20 minutes l’un de l’autre.

Que trouve-t-on à l’intérieur de Trinity Church et de la Boston Public Library, sur Copley Square ?

Trinity Church est une paroisse épiscopale active, ouverte aux visites et aux offices, connue pour son architecture romane et ses fresques intérieures. Le bâtiment de la Boston Public Library sur Copley Square a une cour intérieure et des salles de lecture en accès libre, ouvertes au public. Vérifier les horaires actuels sur le site de chaque institution avant de s’y rendre.