Een grid waar de rest van Boston er geen heeft
Bijna overal elders in het centrum van Boston volgen de straten oude koeienpaden en koloniale eigendomsgrenzen, en dat is waarom de Freedom Trail zo kronkelt als hij doet. Back Bay is de uitzondering. De wijk is aangelegd, niet geërfd: van de jaren 1850 tot de jaren 1880 dempte de stad een getijdenvlakte van de Charles River en legde het nieuwe land aan op een strak grid, met alfabetische straten die de ene kant op lopen (Arlington, Berkeley, Clarendon, Dartmouth, Exeter, Fairfield, Gloucester) en brede lanen die de andere kant op lopen. Het resultaat is de meest ordelijke wandelwijk van Boston, en degene die de meeste bezoekers voor ogen hebben bij “bruinstenen Boston.”
Die regelmaat is de moeite waard om te begrijpen voordat je aankomt, want het bepaalt hoe je een bezoek het beste kunt plannen. Je doolt hier niet door een doolhof, zoals in de North End of op Beacon Hill. Je loopt door een grid, wat betekent dat Back Bay zich beter leent voor een losse, ontspannen route dan voor een vaste checklist: begin aan het ene uiteinde van Commonwealth Avenue, eindig bij Copley Square of de rivier, en laat de architectuur het werk doen.
Commonwealth Avenue Mall en de bruinstenen huizen
Het hart van de wijk is de Commonwealth Avenue Mall, een met bomen omzoomde voetgangersstrook die over ongeveer een mijl door het midden van de laan loopt, van de Public Garden tot Kenmore Square. Hij werd tegelijk met de rest van Back Bay aangelegd, losjes geïnspireerd op Parijse boulevards, en is nog altijd de gemakkelijkste manier om de architectuur van de wijk te bekijken zonder het verkeer te hoeven ontwijken. Standbeelden van 19e-eeuwse Bostonians staan met tussenpozen langs de Mall; de meeste bezoekers lopen er zonder de plaquettes te lezen, wat jammer is, want een paar (abolitionisten, een bergbeklimmer, een generaal uit de Onafhankelijkheidsoorlog) zijn interessanter dan ze op het eerste gezicht lijken.
Aan weerszijden zijn de bruinstenen rijtjeshuizen de belangrijkste attractie, en ze belonen een langzame wandeling meer dan één enkele fotostop. Erkers, mansardedaken, smeedijzeren hekken en stoepen herhalen zich met kleine variaties op elk blok, en de verschillen ertussen (hier een Second Empire-dak, daar een Queen Anne-detail) zijn precies wat een begeleide wandeling kan aanwijzen en een snelle passage niet. Een speciale wandeltour door de bruinstenen blokken is de meest directe manier om die context mee te krijgen, en die combineert goed met een tussenstop in de gids voor de South End als je vanuit het grid van Back Bay wilt doorlopen naar de residentiële buurwijk.
Newbury Street, één blok ten zuiden van Commonwealth Avenue, is de winkel- en caféstraat: acht blokken winkelpuien in verbouwde rijtjeshuizen, van de Public Garden tot Massachusetts Avenue. Hoe verder je van de Public Garden af raakt, hoe commerciëler en architectonisch minder bijzonder het wordt. Het is een aangename plek om een wandeling te onderbreken met koffie of een maaltijd, geen bezienswaardigheid die je per se moet zien, en deze gids doet niet alsof dat wel zo is of verzint geen winkelnaam om je ernaartoe te sturen — kijk gewoon rond terwijl je loopt.
Copley Square: Trinity Church en de Boston Public Library
Copley Square, aan het westelijke uiteinde van Newbury Street, is waar de architectuur van Back Bay een hoogtepunt bereikt. Trinity Church, voltooid in 1877 en ontworpen door H. H. Richardson, is het gebouw waar de meeste architectuurhistorici naar verwijzen als het over Back Bay gaat: een zware, romaanse stenen kerk die de toon zette voor een golf vergelijkbare gebouwen door het hele land. Aan de overkant van het plein is het oorspronkelijke gebouw van de Boston Public Library uit 1895, met zijn boogramen en een binnenplaats geïnspireerd op een Italiaans paleis, een openbaar gebouw dat de moeite waard is om binnen te stappen, ook als je er niet komt om te lezen: de binnenplaats en de leeszalen zijn gratis toegankelijk voor bezoekers tijdens openingstijden.
Copley Square zelf is een openbaar plein met een reflecterende vijver en seizoensgebonden evenementen (op bepaalde dagen van lente tot herfst is er een boerenmarkt), omzoomd door het Fairmont Copley Plaza-hotel en de glazen gevel van de John Hancock Tower. Het is het natuurlijke middelpunt van een wandeling door Back Bay: zowel Commonwealth Avenue als Newbury Street komen er samen, en het T-station dat naar het plein is vernoemd (Copley, op de Green Line) ligt er direct onder.
Het Prudential Center en de Skywalk Observatory
Aan de westelijke rand van Back Bay steekt het Prudential Center ver boven de bruinstenen daklijn uit: een winkelcentrum- en kantoortorencomplex uit de jaren zestig, met de Skywalk Observatory op de 50e verdieping die een overdekt uitzicht over de stad biedt. Het is het praktische alternatief voor wie een verhoogd uitzicht op Boston wil zonder de blootstelling aan de elementen van een open dakterras, en op een heldere dag omvat het uitzicht de haven, de Charles River en de skyline van Boston in één blik. De toegang is betaald; controleer de actuele prijzen en openingstijden rechtstreeks bij de Skywalk Observatory in plaats van te vertrouwen op een bedrag dat elders staat vermeld, want de prijzen van het uitkijkplatform veranderen.
Het Prudential Center is ook eerder een nuttig oriëntatiepunt dan een bestemming op zich: het winkelcentrum is via een overdekte loopbrug verbonden met het Hynes Convention Center en, verderop, met delen van de wijk Fenway, wat het een droge sluiproute maakt in de winter. De Prudential-halte van de Green Line ligt direct onder de toren, wat meer uitmaakt dan het klinkt: op een koude of regenachtige dag is het mogelijk om vrijwel volledig overdekt van Copley Square naar het Prudential Center en verder richting Fenway te lopen.
De South End, hiernaast
Ten zuiden van Back Bay, aan de overkant van de spoorcorridor achter Copley Square, ligt de South End: een aparte, grotere residentiële wijk met victoriaanse bowfront-rijtjeshuizen, algemeen beschouwd als de grootste verzameling van dat type in het land. De wijk groeide gelijktijdig met Back Bay tijdens dezelfde bouwboom, maar ontwikkelde in de loop van de 20e eeuw een ander karakter, werd vanaf de jaren zeventig een van de centra van Bostons LHBTQ+-gemeenschap en is tegenwoordig een dichte concentratie van restaurants, kleine galerieën en onafhankelijke winkels, vooral langs Tremont Street en Washington Street.
Bezoekers behandelen Back Bay en de South End soms als één wijk omdat ze aan elkaar grenzen en dezelfde bouwperiode delen. Het zijn niet dezelfde plekken, en ze voelen te voet ook anders aan: Back Bay is grootser en formeler, aangelegd voor een 19e-eeuwse hogere middenklasse; de South End is rustiger, meer residentieel en meer gericht op eten en kunst dan op winkelen. Een wijkgids voor de South End behandelt de wijk op zichzelf, en die combineert goed als tweede halve dag na een ochtend in Back Bay, aangezien de twee op korte loopafstand van elkaar liggen.
De Charles River Esplanade
De noordelijke rand van Back Bay loopt langs de Charles River, en de Esplanade, een groenstrook langs de Bostonse oever van de rivier, is een van de beste wandel- en fietsroutes van de stad. De strook loopt over meerdere mijlen, verbindt richting Beacon Hill aan het oostelijke uiteinde en loopt verder westwaarts voorbij Back Bay en verder, met de Hatch Shell (een openluchtpodium, thuisbasis van het Fourth of July-concert van de Boston Pops) als bekendste herkenningspunt. Gehuurde fietsen van het Bluebikes-systeem van de stad, of een roeiboot of kajak van een seizoensgebonden boathouse, zijn de twee makkelijkste manieren om zonder veel planning op of langs de rivier te komen.
De Esplanade is op zijn best van eind lente tot vroege herfst, wanneer de bomen vol in blad staan en de boathouses open zijn; de winter sluit het gebied niet af, maar wind vanaf de rivier maakt een lange wandeling aanzienlijk minder aangenaam, en dat is de enige echte seizoensbeperking in een verder het hele jaar door toegankelijke wijk. Voor een uitzicht op de rivier zelf, in plaats van een wandeling ernaast, is een zonsondergangscruise op Boston Harbor een andere manier om dezelfde waterkant te zien, hoewel de boot vanaf de havenkant van de stad vertrekt en niet rechtstreeks vanaf de Esplanade.
Er komen en je verplaatsen
Back Bay wordt bediend door drie aparte T-stations, en welk station je nodig hebt hangt af van je bestemming. Copley (Green Line) ligt aan Copley Square, het meest centrale punt voor Commonwealth Avenue, Newbury Street en Trinity Church. Station Back Bay (Orange Line; ernaast ligt ook een Commuter Rail-halte, maar dat is een volledig apart spoornetwerk met eigen kaartje — je stapt daar dus niet in met een CharlieCard van de T) ligt een paar blokken zuidelijker, dicht bij de grens met de South End, en is de betere keuze als je van buiten de stad komt of richting de South End gaat. Prudential (Green Line, E-tak) ligt direct onder het Prudential Center en de Skywalk Observatory.
Eenmaal in de wijk is lopen de enige manier om er echt iets van te zien: het hele grid, van de Public Garden tot het Prudential Center, beslaat ongeveer een mijl van begin tot eind, vlak en gemakkelijk te belopen. Een gids over de T legt tarieven en de basisprincipes van de CharlieCard uit als dit je eerste keer met het systeem is, en de bredere gids om Boston zonder auto te verkennen beschrijft hoe Back Bay past in een autovrij bezoek. Er is geen reden om hier te rijden, en parkeren in Back Bay is duur en beperkt, wat nog een reden is om met de T te komen.
De andere kant van Back Bay: vrouwengeschiedenis
Het grid en de bruinstenen huizen van Back Bay domineren meestal het gesprek, maar de wijk draagt ook een minder bekende laag geschiedenis met zich mee: verschillende rijtjeshuizen langs Commonwealth Avenue en de omliggende blokken waren de woonplaats van vooraanstaande figuren uit de Amerikaanse vrouwenkiesrechtbeweging, en een aantal gebouwen en markeringen in de wijk verwijst rechtstreeks naar die geschiedenis. Het is niet bewegwijzerd zoals de Freedom Trail dat is, en de meeste bezoekers lopen er voorbij zonder te weten dat het er is. Een begeleide geschiedeniswandeling over de vrouwenkiesrechtbeweging in Back Bay is de meest directe manier om dat verhaal binnen te stappen, en het biedt een oprecht ander perspectief op een wijk die de meeste mensen alleen als architectuur zien.
Wat er verder in de buurt is
Back Bay ligt tussen twee van de andere kernwijken van deze site, en beide liggen dichtbij genoeg om in dezelfde dag mee te nemen. Fenway, met Fenway Park en het Museum of Fine Arts, ligt twee of drie Green Line-haltes voorbij het Prudential Center; de gids voor de Fenway Park-tour en de gids voor het Museum of Fine Arts behandelen dit in detail. Beacon Hill ligt direct aan de overkant van de Public Garden vanaf de oostelijke rand van Back Bay, verbonden door dezelfde Esplanade die langs de rivier loopt.
Voor een breder beeld van hoe Back Bay past in een eerste bezoek aan de stad, plaatst het tweedaagse Boston-hoogtepunten-itinerarium de wijk naast het centrum, en de Boston-bestemmingshub is de plek om te beginnen als je de rest van de stad nog niet in kaart hebt gebracht. Als muziek of theater deel uitmaakt van je plannen, behandelt de gids voor het Boston Symphony Orchestra Symphony Hall, een korte wandeling van het Prudential Center, en de gids voor het theaterdistrict behandelt het cluster van theaters een paar blokken verderop naar het oosten.
Als Cambridge ook op je lijstje staat: let op dat het een aparte stad is aan de overkant van de Charles River, geen deel van Back Bay: een begeleide wandeling over de campus van Harvard in Cambridge is een goede aanvulling op dezelfde reis, te bereiken met de T en niet te voet vanaf Back Bay.
Back Bay en de South End: veelgestelde vragen
Is Back Bay goed te voet te doen, of heb ik het openbaar vervoer nodig?
Het is van begin tot eind te voet te doen: het grid van de Public Garden tot het Prudential Center is ongeveer een mijl, vlak, met stoepen op elk blok. Gebruik de T (stations Copley, Back Bay of Prudential) om aan te komen of om verder te reizen naar Fenway of het centrum, niet om je binnen de wijk zelf te verplaatsen.
Hoe verschilt de South End van Back Bay?
Back Bay en de South End zijn gebouwd tijdens dezelfde 19e-eeuwse bloeiperiode en delen dezelfde bruinstenen bouwstijl, maar het zijn twee aparte wijken. Back Bay is formeler en commerciëler, gecentreerd rond Commonwealth Avenue, Newbury Street en Copley Square; de South End is rustiger en meer residentieel, met een concentratie restaurants en galerieën en een historische LHBTQ+-gemeenschap, en ligt net ten zuiden van de spoorcorridor.
Is de Boston Public Library de moeite waard als ik geen boeken kom lenen?
Ja. Het oorspronkelijke gebouw uit 1895 aan Copley Square is gratis toegankelijk, met een binnenplaats in Italiaans-paleisstijl en muurschilderingen in de leeszalen; het is een van de weinige gratis architecturale bezienswaardigheden in Back Bay en een natuurlijke tussenstop tussen Trinity Church en Newbury Street.
Hoeveel kost de Skywalk Observatory?
De prijzen veranderen, controleer daarom actuele tickets en openingstijden rechtstreeks bij de Skywalk Observatory in plaats van op een vast bedrag hier te vertrouwen. Het is een overdekt uitkijkplatform op de 50e verdieping van het Prudential Center, bereikbaar via de Prudential T-halte.
Hoort Back Bay bij downtown Boston?
Nee. Back Bay is een eigen wijk ten westen van de Public Garden, gebouwd op drooggelegd land in de tweede helft van de 19e eeuw. Downtown Boston en de Freedom Trail liggen verder naar het oosten, op het oudere, onregelmatige stratenpatroon dat dateert van vóór de landaanwinning van Back Bay.
Wanneer is het beste moment om de Commonwealth Avenue Mall of de Charles River Esplanade te wandelen?
Van eind lente tot vroege herfst, wanneer de bomen langs de Mall en de Esplanade vol in blad staan en de boathouses aan de rivier open zijn. De winter sluit geen van beide, maar wind vanaf de Charles River maakt een lange wandeling aanzienlijk minder aangenaam, en dat is de belangrijkste seizoensfactor voor Back Bay.
Kan ik Back Bay op één dag combineren met Fenway of Beacon Hill?
Ja, beide liggen dichtbij. Fenway ligt twee of drie Green Line-haltes voorbij het Prudential Center; Beacon Hill grenst aan de oostkant van Back Bay, aan de overkant van de Public Garden en het begin van de Charles River Esplanade. Op één dag zijn Back Bay plus een van de twee comfortabel te voet en met de T te doen.
Moet ik voor Back Bay iets vooraf reserveren?
Voor het grootste deel van de wijk — de Mall, Newbury Street, Copley Square, de buitenkant van Trinity Church, de binnenplaats van de bibliotheek — is geen reservering nodig. Reserveer alleen vooraf voor betaalde stops zoals de Skywalk Observatory of een begeleide wandeltour, vooral in het weekend tijdens het hoogseizoen.
