Das North End und die Frage der Authentizität

Straßen, gebaut für weniger Menschen, als heute durch sie gehen

An den meisten Nachmittagen bildet sich vor einer Konditorei an der Hanover Street eine Schlange, ob es regnet oder nicht. Sie bewegt sich langsam, windet sich manchmal um die Ecke, und besteht fast ausschließlich aus Menschen, die keine Meile entfernt wohnen. Ein paar Türen weiter schließt jemand ein Seitentor zu einem Treppenhaus auf, das privat wirkt, geht an der Schlange vorbei, ohne einen Blick darauf zu verschwenden, auf dem Weg nach Hause. Beides geschieht auf denselben sechs Metern Bürgersteig, und keines von beidem ist unecht.

Das ist die Version des North End, zu der ich immer wieder zurückkomme. Ein Viertel, in dem italienisch-amerikanische Familien seit drei, vier, manchmal fünf Generationen leben — in dem eine Frau auf einem Klappstuhl vor ihrem Haus eine Nachbarin mit Namen begrüßt, während eine zwanzigköpfige Reisegruppe das Gebäude hinter ihr fotografiert — und in dem gleichzeitig eine ganze sichtbare Schicht des Viertels existiert, weil eben diese Reisegruppe hindurchlaufen wird. Ich habe aufgehört zu erwarten, dass eine dieser Beobachtungen die andere aufhebt.

Was „authentisch” eigentlich fragt

Das Wort wird hier ständig verwendet, meist von Schreibenden wie mir. Ist das North End noch authentisch? Ist es zu einer Themenpark-Version seiner selbst geworden? Ich bin inzwischen der Ansicht, dass die Frage mehr über die fragende Person aussagt als über das Viertel. Sie setzt voraus, dass irgendwo unter den Konditoreien und flaggengeschmückten Balkonen eine reine, uninszenierte Version des North-End-Lebens existiert, die ein aufmerksamer Besucher finden könnte, wenn er nur die Hanover Street zur falschen Uhrzeit meidet.

Ich glaube nicht, dass diese Version als etwas Getrenntes existiert. Die Konditoreien sind echte Geschäfte im Besitz echter Familien, die auch, ganz nachvollziehbar, von dem Besucherstrom profitieren, den der Freedom Trail ihnen beschert. Die Flaggen und Schaufensterdekorationen sind zugleich echter Ausdruck von Identität und, in manchen Fällen, bewusstes Signal an ein vorbeiziehendes Publikum, das Geld für Cannoli übrig hat. Beide Motive können ohne Widerspruch in derselben Ladenbesitzerin oder demselben Ladenbesitzer nebeneinander bestehen. Irgendwann kam ich zu dem Schluss, dass die Suche nach dem „echten” North End unter dem sichtbaren das falsche Projekt war.

Der Blick von innen, der mir nicht zusteht

Hier muss ich vorsichtig sein, denn ich bin eine weitere Außenstehende, die über ein Viertel schreibt, in dem ich nicht lebe. Die Anwohner, mit denen ich bei mehreren Besuchen gesprochen habe, rahmten ihr eigenes Leben überhaupt nicht um diese Frage herum. Ein Mann, der an der Salem Street auf den Bus wartete, brachte es ungefähr so auf den Punkt: Er spiele niemandem etwas vor, er besorge nur Lebensmittel und gehe nach Hause, genau wie seit vierzig Jahren, und ob die Straße für einen Besucher mit Kamera „authentisch” wirke, sei ihm nie in den Sinn gekommen, bevor ich es zur Sprache brachte.

Das ist ein ernstzunehmender Punkt, keine Zurückweisung. Das gesamte Konzept von „ist dieser Ort authentisch” wird von Menschen konstruiert, die ankommen, schauen und wieder gehen — es ist eine Kategorie der Besucher, von außen angewandt. Für jemanden, der zwei Straßen weiter geboren wurde und nie woanders gelebt hat, ist das Viertel keine zu zertifizierende Aufführung italienisch-amerikanischer Identität. Es ist einfach die Heimat. Diese unbekümmerte, gewöhnliche Version des North-End-Lebens als weniger real zu behandeln als eine „vom Tourismus verdorbene” Version dreht die Sache komplett um. Wenn überhaupt, dann haben die Anwohner, die die Menschenmengen gar nicht mehr wahrnehmen, vielleicht das ehrlichere Verhältnis zum Ort als ich, die ich mit Notizbuch und These anreise.

Die Prozessionen, die für niemanden inszeniert sind

Der deutlichste Gegenbeweis zur Themenpark-Lesart ist etwas, das die meisten Besucher gar nicht bewusst wahrnehmen: die sommerlichen Festumzüge, noch immer organisiert von religiösen Vereinigungen des North End, die in manchen Fällen älter sind als die meisten umliegenden Gebäude. Eine Heiligenstatue wird von Gemeindemitgliedern durch die Straßen getragen, gefolgt von einer Kapelle, vorbei an Ladenfronten, an denen als Opfergaben Dollarscheine angeheftet sind. Besucher sind willkommen zuzuschauen, und viele tun das, doch die Veranstaltung ist nicht auf sie zugeschnitten.

Sie folgt dem Kalender der Vereinigung, der Sprache ihres Rituals, und würde in etwa demselben Umfang weiterhin stattfinden, wenn an jenem Wochenende jeder Tourist in Boston zu Hause bliebe. Ich habe eine solche Prozession vom Rand einer Menschenmenge aus beobachtet, die vielleicht zur Hälfte aus Anwohnern und zur Hälfte aus Fremden bestand, und die beiden Gruppen erlebten sie nicht wirklich auf dieselbe Weise — was sich wie die ehrlichste Trennlinie anfühlte, die ich auf der ganzen Reise gesehen habe.

Was andere „Little Italys” nicht behalten durften

Ich versuche, keine direkten Vergleiche zu ziehen, doch wer Zeit in mehr als einem historischen italienischen Viertel amerikanischer Städte verbracht hat, kennt das Muster, wie diese Geschichte anderswo manchmal endet: Die Familien ziehen ein, zwei Generationen nach ihrer Ankunft in die Vororte, die Geschäfte gehen an Betreiber ohne persönlichen Bezug zur Geschichte des Viertels über, und übrig bleibt ein gebrandetes Viertel, das Italienisch-Sein für Besucher aufführt, ohne dass viel Substanz darunterliegt.

So weit ist das North End nicht gegangen, und die Dichte an kleinen, noch immer familiengeführten Geschäften zwischen alten Wohnhäusern trägt dazu bei. Doch der Druck ist derselbe. Immobilien in einem Viertel, das so fußläufig, so nah an der Innenstadt liegt, mit einem Park am Flussufer und direktem Autobahnanschluss, bleiben nicht deshalb günstig, weil ein Ort charmant ist. Es ist eine offene, keine entschiedene Frage, ob das North End seine Bewohner behält oder allmählich zu der Version seiner selbst wird, die nur noch für Durchreisende existiert.

Beide Dinge zugleich aushalten

Ich glaube nicht, dass dieser Essay sich zu einem Urteil auflösen sollte, und ich würde einem solchen misstrauen. Das North End ist ein Ort, an dem Menschen volle, unspektakuläre Leben führen, und es ist ein Ort, aktiv geformt von den Erwartungen all jener, die ankommen und Cannoli, karierte Tischdecken und einen Hauch der alten Heimat erwarten. Beides ist das Viertel. Wenn Sie eine Wanderroute durch die Essensgeschichte suchen und ein Gefühl dafür, wo und warum sich die Schlangen bilden, bietet eine essensbezogene Wanderung durch das North End besseren Kontext, als allein umherzulaufen.

Wenn Sie das Viertel lieber vom Wasser aus sehen möchten, wo es weniger wie ein Bühnenbild und mehr wie ein dichtes, altes Hafenviertel wirkt, deckt eine Wanderung durch das North End kombiniert mit einer privaten Hafenrundfahrt beide Blickwinkel an einem Nachmittag ab. Für eine langsamere, stärker auf das Wohnviertel ausgerichtete Lesart derselben Straßen bietet ein geführter Spaziergang, der die offiziellen North-End-Stationen des Freedom Trail verbindet, zumindest die Geschichte, die den Konditoreien um zwei Jahrhunderte vorausgeht.

Ich weiß immer noch nicht, wie ich die Frage „authentisch oder nicht” sauber beantworten soll, und nach mehreren Besuchen bin ich zu der Überzeugung gelangt, dass das der richtige Punkt ist, um zu enden. Der selbstgeführte Spaziergang entlang des Freedom Trail führt Sie durch das North End, ob Sie über all das nachdenken oder nicht, vorbei an der Old North Church und weiter zum Beacon Hill auf der anderen Seite der Innenstadt. Wenn Sie nach dem Spaziergang einen ruhigeren Abend auf dem Wasser möchten, ist eine Sunset-Cocktailfahrt auf dem Charles River eine vernünftige Art, den Tag ausklingen zu lassen, bevor Sie entscheiden, was Sie eigentlich über das Viertel denken, das Sie gerade durchquert haben.

Für einen breiteren Blick darauf, wie sich dieselbe Spannung in der ganzen Stadt zeigt, verweise ich auf was Reiseführer über Boston immer noch falsch machen und ob der Freedom Trail selbst das Gehen wert ist — beide umkreisen dasselbe Problem aus unterschiedlichen Straßen. Für die praktische Seite eines North-End-Besuchs beginnen Sie mit dem Viertelführer, der Quincy-Market-und-Faneuil-Hall-Food-Tour in der Nähe, oder einem praktischen italienischen Kochkurs im North End, falls Sie das Essen lieber lernen als nur essen möchten. Und wenn Sie den Rest Ihres Tages planen, decken die eintägige Freedom-Trail-Wanderroute sowie die allgemeinen Seiten zu Boston und North End die Logistik ab, die ich hier bewusst ausgelassen habe.

Häufige Fragen zum Besuch des North End

Ist das North End noch ein echtes italienisches Viertel, oder ist es inzwischen vor allem für Touristen da?

Beides stimmt zugleich. Italienisch-amerikanische Familien leben hier seit Generationen, manche reichen drei oder vier Generationen auf denselben Straßen zurück. Gleichzeitig wird der sichtbare italienische Charakter des Viertels auch durch den stetigen Strom an Besuchern geprägt, die vom Freedom Trail kommen, der direkt hindurchführt.

Warum ist das North End so voller Touristen?

Die rote Linie des Freedom Trail verläuft direkt durch das Viertel auf dem Weg zu Old North Church und Bunker Hill, sodass Besucher, die der Route folgen, ankommen, ob sie nun gezielt ein italienisches Viertel besuchen wollten oder nicht. Die Straßen, angelegt für eine kleinere Wohnbevölkerung, waren nie dafür gebaut, dieses Volumen aufzunehmen.

Stört sich die Bewohnerschaft des North End am Tourismus?

Die Reaktionen sind unterschiedlich. Manche Anwohner beschreiben den täglichen Fußgängerverkehr als Hintergrundrauschen eines gewöhnlichen Lebens; andere sagen, die Fragestellung selbst — Besucher, die beurteilen wollen, ob das Viertel „authentisch genug” ist — sei ein Anliegen der Besucher, kein Thema, über das sie selbst nachdenken.

Sind die religiösen Prozessionen des North End für Besucher inszeniert?

Nein. Die sommerlichen Festumzüge werden von Nachbarschaftsvereinigungen mit einer über hundert Jahre zurückreichenden Geschichte organisiert, in erster Linie für Gemeindemitglieder und Anwohner. Besucher sind willkommen zuzuschauen, doch die Veranstaltungen bestehen unabhängig vom Tourismus.

Wie besucht man das North End am besten, ohne zum Gedränge beizutragen?

Besuchen Sie das Viertel außerhalb der Mittagsspitzenzeiten, gehen Sie zu Fuß statt in einer großen Gruppe durch die engsten Straßen, und behandeln Sie es als Wohnviertel, das Sie durchqueren, nicht als thematische Attraktion.

Gehört das North End zum Freedom Trail?

Das North End umfasst mehrere Stationen des Freedom Trail, darunter die Old North Church, doch der Trail selbst ist eine 2,5 Meilen (4 km) lange Route, die 16 Stätten über mehrere Viertel hinweg verbindet, vom Boston Common bis nach Charlestown. Das North End ist eines der Viertel, durch das der Trail führt, nicht der Trail selbst.