Public Garden, Boston Common et l'Emerald Necklace

Deux parcs, une bordure verte de Back Bay

Le Boston Public Garden et Boston Common se trouvent côte à côte, à la lisière est de Back Bay, séparés seulement par Charles Street. Ensemble, ils forment la plus grande étendue d’espace vert du centre-ville de Boston, et les deux sont gratuits à parcourir, tous les jours, à toute heure où les grilles sont ouvertes. Si vous logez à Back Bay ou près du centre-ville, vous pouvez rejoindre l’un ou l’autre à pied, sans voiture et sans avoir besoin de prendre le métro, le « T ».

Les deux parcs sont souvent évoqués comme un seul ensemble, mais ils sont juridiquement et historiquement distincts. Boston Common est arrivé le premier, en 1634, et est généralement cité comme le plus ancien parc public des États-Unis. Le Public Garden a été aménagé plus tard, au XIXe siècle, comme jardin botanique formel juste à côté. Savoir lequel est lequel aide quand quelqu’un vous donne rendez-vous « au parc » — demandez s’il parle du Common ou du Garden, car ce sont deux parcelles différentes.

Boston Common : le plus ancien parc public du pays

Boston Common couvre à peu près la zone délimitée par Beacon Street, Park Street, Tremont Street et Charles Street, juste au nord du Public Garden. C’est un terrain public depuis 1634, ce qui explique qu’il soit systématiquement décrit comme le plus ancien parc public du pays. Au fil des siècles, il a servi de pâturage communal, de terrain d’entraînement pour la milice et d’espace public de rassemblement ; aujourd’hui, on y trouve des pelouses, des arbres matures, le Frog Pond (un bassin peu profond en été et une patinoire en hiver), et un réseau d’allées pavées que les habitants empruntent pour circuler à pied autant que les visiteurs pour flâner.

Il n’y a ni droit d’entrée ni grille qui ferme entièrement le Common — c’est un véritable morceau de la ville, traversé par des allées qui relient Beacon Hill au nord-ouest, le Theater District au sud-est, et le Public Garden à l’ouest. La ligne rouge du Freedom Trail commence ici, à l’angle le plus proche du State House, ce qui fait du Common le point de départ naturel si vous combinez une promenade dans les parcs avec un premier tronçon du Freedom Trail.

Le Public Garden : parterres de fleurs, plan d’eau et Swan Boats

Traversez Charles Street depuis le Common et vous voilà dans le Public Garden, un espace plus petit et plus formel, fait de parterres de fleurs soignés, d’arbres matures, de statues (dont les célèbres canetons de bronze près de l’entrée de Beacon Street et une statue équestre de George Washington à la grille d’Arlington Street), et d’un plan d’eau traversé par un petit pont suspendu.

C’est sur ce plan d’eau que naviguent les Swan Boats — des bateaux à pédales en forme de cygnes, chacun transportant un petit groupe de passagers pour un tour tranquille sur l’eau, pendant qu’un pilote pédale depuis le siège arrière. Elles naviguent dans le Public Garden depuis le XIXe siècle et comptent parmi les attractions les plus photographiées du parc.

Elles sont exploitées par un concessionnaire privé, pas par la ville, et elles ouvrent selon un calendrier saisonnier qui couvre généralement la mi-printemps jusqu’au début de l’automne, même si les dates exactes d’ouverture et de fermeture varient d’une année à l’autre selon la météo et l’entretien. Ne construisez pas un voyage autour d’une date précise de Swan Boats sans vérifier au préalable le calendrier actuel de l’exploitant ; un parc aussi photogénique dans les guides ne garantit pas que les bateaux naviguent la semaine de votre arrivée.

Parcourir les allées du Public Garden ne coûte rien. Les Swan Boats sont la seule activité payante à l’intérieur du parc, pour un tarif modeste par tour, vendu sur place quand les bateaux fonctionnent.

Frederick Law Olmsted et l’Emerald Necklace

Le Public Garden et Boston Common se trouvent à une extrémité de ce qu’on appelle communément l’Emerald Necklace — une chaîne de parcs et de voies paysagères reliés entre eux, conçue au XIXe siècle par le paysagiste Frederick Law Olmsted, qui a aussi conçu Central Park à New York. Le plan d’Olmsted reliait une série de parcs de Boston par des voies d’eau et des allées paysagères, du Common et du Public Garden jusqu’aux Back Bay Fens (près de Fenway) et plus loin encore dans le système de parcs de Boston.

Le tracé moderne exact de l’Emerald Necklace, et les tronçons les plus faciles à parcourir d’un bout à l’autre, se vérifient mieux sur une carte actuelle des parcs de la ville qu’en se fiant à un vieux guide — certains tronçons ont changé au fil des décennies avec des travaux routiers et des rénovations de parcs. Ce qui reste un fait simple et utile pour un visiteur : le Public Garden et Boston Common sont le point de départ historique de cette chaîne, et marcher entre les deux donne un avant-goût du dessin d’Olmsted, même sans jamais voir le reste du Necklace.

S’y rendre sans voiture

Si vous logez à Back Bay ou dans le centre-ville, les deux parcs sont à distance de marche facile — c’est l’un des rares sites de Boston où prendre la voiture et chercher une place de parking a moins de sens que de simplement marcher. Si vous venez de plus loin :

Depuis	Comment	Durée approximative
Back Bay (secteur Copley)	Marcher vers l’est sur Boylston ou Newbury	10–15 minutes
Downtown Crossing	Marcher vers l’ouest sur Boylston ou Tremont	10 minutes
Beacon Hill	Marcher vers le sud à travers le Common	10 minutes
Cambridge (Harvard Square)	Red Line jusqu’à Park Street, puis à pied	20–25 minutes au total

L’arrêt Arlington de la Green Line se trouve à la lisière ouest du Public Garden ; Park Street, desservi par les Green et Red lines, se trouve à la lisière est du Common. L’un ou l’autre arrêt vous dépose à une entrée du parc en une minute ou deux de marche.

Ce que ça coûte vraiment

Traverser le Public Garden et Boston Common est gratuit, tous les jours, sans billet, sans créneau horaire et sans portail. Le seul coût à l’intérieur de l’un ou l’autre parc est un tour en Swan Boats, et seulement quand elles fonctionnent. Tout le reste — les parterres de fleurs, les statues, le Frog Pond aux beaux jours, les bancs, les allées — est accessible à tous gratuitement, ce qui fait de ce duo l’une des meilleures entrées d’une liste de choses gratuites à faire à Boston, et une étape utile si vous essayez de garder une journée en ville dans un budget serré.

Quand y aller

Le printemps fait fleurir les parterres de tulipes du Public Garden, avec un pic généralement fin avril-début mai, et c’est en général le moment où s’ouvre la saison des Swan Boats. L’été est la période la plus fréquentée, avec le Frog Pond du Common transformé en bassin peu profond et les parcs à leur plus vert, mais aussi à leur plus bondé, entre visiteurs et habitants. L’automne apporte les couleurs du feuillage aux arbres matures des deux parcs, avec un pic généralement en octobre, une alternative plus calme à la foule estivale. L’hiver ferme les Swan Boats et transforme le Frog Pond en patinoire extérieure ; les parcs eux-mêmes restent ouverts et praticables à pied, simplement froids, avec des arbres dénudés et des journées plus courtes.

Le petit matin est le meilleur moment de la journée si vous voulez profiter des allées avant l’arrivée des groupes de visite et de l’affluence des employés de bureau à l’heure du déjeuner.

Combiner les parcs avec les environs

Le Public Garden et Boston Common se trouvent à un véritable carrefour du centre de Boston. À l’ouest, les rues de brownstones de Back Bay commencent à un pâté de maisons ou deux — cela vaut un détour plus long sur un circuit à pied dans Back Bay. Au nord, les trottoirs en briques et les lampadaires à gaz de Beacon Hill grimpent la colline derrière le State House — couverts dans le guide du quartier de Beacon Hill. Et la ligne rouge du Freedom Trail démarre juste au Common, ce qui fait de ce duo une étape naturelle en début ou en fin de balade sur le Freedom Trail, guidée ou en autonomie.

Si vous cherchez un cadre plus large pour situer ce duo dans un premier séjour à Boston, l’itinéraire de deux jours incontournables et le guide de balade générale passent tous deux par ce duo de parcs, et un guide pour voyager avec un petit budget les considère comme l’un des moyens les plus simples de remplir un après-midi gratuit en ville.

Voir l’Emerald Necklace depuis l’eau — et depuis les airs

Le plan d’eau du Public Garden est petit et réservé aux Swan Boats, pas à la pagaie en autonomie. Si l’idée d’être sur l’eau à Boston vous tente, la vraie option est la Charles River elle-même, à une courte distance en T ou en voiture — voir le guide du kayak sur la Charles River pour savoir à quoi ressemble la pagaie sur la rivière et où louer un bateau. Plusieurs loueurs mettent les visiteurs sur l’eau le long du corridor de la Charles, à l’ouest de la ville, dont la location de canoës et de bateaux à pédales à Newton, sur la Charles River et la location de bateaux à pédales sur le même tronçon de rivière, deux options raisonnables en excursion complémentaire si vous voulez passer plus de temps sur l’eau qu’un tour de Swan Boats. Si vous êtes déjà dans cette direction, une visite guidée à pied du campus du MIT se trouve le long du même corridor fluvial, à Cambridge.

Pour une vue plus large sur les parcs eux-mêmes, plutôt qu’une vue depuis l’intérieur, l’observatoire couvert dans le guide du skywalk View Boston domine la ville depuis la Prudential Tower, à Back Bay, et par temps clair, le rectangle vert du Common et du Public Garden se repère facilement au milieu des rues environnantes — une façon utile de comprendre comment le point de départ de l’Emerald Necklace s’inscrit dans le tracé de la ville, avant ou après l’avoir parcouru au niveau du sol.

Notes pratiques avant d’y aller

• Les deux parcs sont des espaces en plein air, sans grille de fermeture fixe à la plupart des entrées, même si certaines sections peuvent fermer la nuit ; il n’y a pas de guichet d’entrée à prévoir.
• Les Swan Boats sont la seule chose ici qui mérite une vérification à l’avance — leur saison et leurs horaires exacts changent d’année en année, donc confirmez auprès de l’exploitant plutôt que de supposer qu’elles fonctionneront.
• Les sanitaires sont limités à l’intérieur des deux parcs ; les hôtels et cafés à proximité, à Back Bay et dans le centre-ville, restent l’option la plus fiable.
• Les bancs et la pelouse ouverte font des deux parcs un endroit raisonnable pour un pique-nique entre deux étapes d’une journée dans le centre-ville.
• Les animaux en laisse sont généralement autorisés sur les allées des deux parcs, même si les règles peuvent changer selon la saison — la signalétique aux entrées donne l’information à jour.

FAQ : visiter le Public Garden et Boston Common

L’entrée du Boston Public Garden est-elle gratuite ?

Oui. Il n’y a aucun droit d’entrée pour le Public Garden ni pour Boston Common juste à côté. Les deux sont des parcs publics ouverts tous les jours, toute l’année, sans billet ni portail.

Que sont les Swan Boats et fonctionnent-elles aujourd’hui ?

Les Swan Boats sont des bateaux à pédales en forme de cygnes qui transportent les passagers sur le plan d’eau du Public Garden. Elles fonctionnent selon un calendrier saisonnier, généralement de la mi-printemps au début de l’automne, et les dates exactes d’ouverture et de fermeture changent chaque année selon la météo. Vérifiez le site de l’exploitant avant de vous déplacer.

Boston Common est-il le même endroit que le Public Garden ?

Non. Ce sont deux parcs adjacents mais distincts, séparés par Charles Street. Boston Common, aménagé en 1634, est le plus ancien des deux et est généralement décrit comme le plus vieux parc public des États-Unis. Le Public Garden, ajouté juste à côté au XIXe siècle, est le jardin formel avec ses parterres de fleurs et son plan d’eau.

Qu’est-ce que l’Emerald Necklace ?

L’Emerald Necklace est le nom informel donné à une chaîne de parcs et de voies paysagères reliés entre eux à Boston, conçue au XIXe siècle par le paysagiste Frederick Law Olmsted. Le Public Garden et Boston Common se trouvent à une extrémité de cette chaîne, même si le tracé exact reliant les parcs se vérifie mieux sur une carte actuelle des parcs qu’en la supposant.

Faut-il une voiture ou le métro pour rejoindre le Public Garden ?

Non. Si vous logez déjà dans le centre-ville ou à Back Bay, le Public Garden et Boston Common sont accessibles à pied. Plusieurs arrêts du T (Arlington sur la Green Line, Park Street sur les Red et Green lines) se trouvent juste aux abords des deux parcs si vous venez de plus loin.

Combien de temps faut-il pour voir le Public Garden et Boston Common ?

Traverser les deux parcs à un rythme tranquille prend 45 minutes à une heure. Comptez 15 à 20 minutes de plus si vous vous arrêtez pour un tour en Swan Boats quand elles fonctionnent.

Où le Public Garden et le Freedom Trail se rejoignent-ils ?

La ligne rouge du Freedom Trail commence à Boston Common, juste à côté du Public Garden, si bien que la plupart des visiteurs combinent les deux à pied avant de continuer vers le nord, en direction du centre-ville et du North End.