Uma grelha onde o resto de Boston não tem nenhuma
Em quase todo o resto do centro de Boston, as ruas seguem antigos caminhos de vacas e limites de propriedade da época colonial, e é por isso que o Freedom Trail serpenteia da forma como serpenteia. Back Bay é a exceção. Foi construído, não herdado: dos anos 1850 aos anos 1880, a cidade aterrou uma baixa-mar de maré do rio Charles River e traçou o novo terreno numa grelha rigorosa, com ruas alfabéticas a correr num sentido (Arlington, Berkeley, Clarendon, Dartmouth, Exeter, Fairfield, Gloucester) e avenidas largas a correr no outro. O resultado é o bairro mais ordenado de Boston para caminhar, e aquele em que a maioria dos visitantes pensa quando imagina a “Boston de brownstones”.
Vale a pena perceber essa regularidade antes de chegar, porque muda a forma como se deve planear a visita. Aqui não se anda a decifrar um labirinto, como aconteceria no North End ou em Beacon Hill. Caminha-se numa grelha, o que significa que Back Bay recompensa mais um percurso solto e sem pressa do que uma lista fixa de paragens: começa numa ponta da Commonwealth Avenue, termina perto de Copley Square ou do rio, e deixa a arquitetura fazer o resto.
Commonwealth Avenue Mall e os brownstones
A espinha dorsal do bairro é o Commonwealth Avenue Mall, uma faixa pedonal arborizada que corre a meio da avenida ao longo de cerca de um quilómetro e meio, do Public Garden até Kenmore Square. Foi traçado ao mesmo tempo que o resto de Back Bay, inspirado livremente nos boulevards parisienses, e continua a ser a forma mais fácil de ver a arquitetura do bairro sem ter de desviar do trânsito. Estátuas de bostonianos do século XIX alinham-se ao longo do Mall a intervalos; a maioria dos visitantes passa por elas sem ler as placas, o que é uma pequena perda, já que algumas (abolicionistas, um alpinista, um general da Guerra da Independência) são mais interessantes do que parecem.
De um lado e de outro, as casas geminadas em brownstone são a grande atração, e recompensam uma caminhada lenta mais do que uma única paragem para fotografia. Janelas em saliência, telhados em mansarda, gradeamentos em ferro forjado e escadinhas de entrada repetem-se a cada quarteirão com pequenas variações, e as diferenças entre elas (uma linha de telhado Second Empire aqui, um pormenor Queen Anne ali) são precisamente o tipo de contexto que uma visita guiada consegue apontar e uma passagem rápida não. Uma visita guiada dedicada pelos quarteirões de brownstones é a forma mais direta de obter esse contexto, e combina naturalmente com uma passagem pelo guia do South End se quiseres continuar a caminhar para além da grelha de Back Bay, entrando no bairro residencial vizinho.
A Newbury Street, um quarteirão a sul da Commonwealth Avenue, é a rua das compras e dos cafés: oito quarteirões de montras em antigas casas geminadas convertidas, do Public Garden até à Massachusetts Avenue. Torna-se mais comercial e menos notável arquitetonicamente quanto mais te afastas do Public Garden. É um bom sítio para quebrar a caminhada com um café ou uma refeição, não um marco imperdível, e este guia não vai fingir o contrário nem inventar o nome de uma loja para te enviar até lá — vai vendo à medida que caminhas.
Copley Square: a Trinity Church e a Boston Public Library
Copley Square, na extremidade ocidental da Newbury Street, é onde a arquitetura de Back Bay atinge o seu ponto alto. A Trinity Church, concluída em 1877 e projetada por H. H. Richardson, é o edifício a que a maioria dos historiadores de arquitetura aponta quando falam de Back Bay: uma igreja de pedra pesada, de estilo românico, que deu o tom a uma vaga de edifícios semelhantes por todo o país. Do outro lado da praça, o edifício original de 1895 da Boston Public Library, com as suas janelas em arco e um pátio inspirado num palazzo italiano, é um edifício público que vale a pena visitar mesmo que não estejas lá para ler: o pátio e as salas de leitura estão abertos aos visitantes, gratuitamente, durante o horário da biblioteca.
Copley Square é, em si, uma praça pública com um espelho de água e eventos sazonais (um mercado de produtores funciona lá em certos dias, da primavera ao outono), ladeada pelo hotel Fairmont Copley Plaza e pela fachada de vidro do John Hancock Tower. É o ponto médio natural de uma caminhada por Back Bay: a Commonwealth Avenue e a Newbury Street desembocam ambas ali, e a estação de T que tem o mesmo nome (Copley, na Green Line) fica mesmo por baixo.
O Prudential Center e o Skywalk Observatory
No limite ocidental de Back Bay, o Prudential Center eleva-se bem acima da linha dos telhados em brownstone: um complexo de centro comercial e torre de escritórios construído nos anos 1960, com o Skywalk Observatory no 50.º andar a oferecer uma vista fechada e interior sobre a cidade. É a alternativa prática para quem quer uma vista elevada de Boston sem a exposição ao ar livre de um miradouro no telhado, e num dia limpo abrange o porto, o rio Charles River e o horizonte de Boston num único olhar. A entrada é paga com bilhete; confirma preços e horários atuais diretamente com o Skywalk Observatory, em vez de confiares num número impresso noutro sítio, já que os preços dos miradouros mudam.
O Prudential Center também é um ponto de referência útil, mais do que um destino em si: o centro comercial liga por passagem coberta ao Hynes Convention Center e, mais além, a partes do bairro de Fenway, o que o torna um atalho a coberto no inverno. A estação Prudential da Green Line fica mesmo por baixo da torre, o que importa mais do que parece: num dia frio ou chuvoso, é possível ir de Copley Square ao Prudential Center e seguir depois em direção a Fenway quase sempre a coberto.
O South End, ao lado
A sul de Back Bay, do outro lado do corredor ferroviário que passa atrás de Copley Square, fica o South End: um bairro residencial separado e maior, de casas geminadas vitorianas com fachada em curva (bowfront), geralmente considerado a maior coleção do género no país. Cresceu a par de Back Bay no mesmo boom construtivo, mas desenvolveu um caráter diferente ao longo do século XX, tornando-se um dos centros da comunidade LGBTQ+ de Boston a partir dos anos 1970 e, mais recentemente, uma concentração densa de restaurantes, pequenas galerias e lojas independentes, sobretudo ao longo da Tremont Street e da Washington Street.
Por vezes, os visitantes tratam Back Bay e o South End como um único bairro, porque fazem fronteira um com o outro e partilham um período arquitetónico. Não são o mesmo lugar, e sentem-se de forma diferente a pé: Back Bay é mais grandioso e formal, traçado para uma classe média alta do século XIX; o South End é mais tranquilo, mais residencial, e mais virado para a comida e a arte do que para as compras. Um guia do bairro do South End cobre-o por direito próprio, e combina bem como segunda metade de dia depois de uma manhã em Back Bay, já que os dois ficam a uma curta caminhada de distância.
A Charles River Esplanade
O limite norte de Back Bay corre ao longo do rio Charles River, e a Esplanade, uma faixa de parque junto à margem bostoniana do rio, é uma das melhores rotas da cidade para caminhar e andar de bicicleta. Estende-se por vários quilómetros, ligando a Beacon Hill na sua extremidade oriental e continuando para oeste, para além de Back Bay, com o Hatch Shell (um recinto de concertos ao ar livre, casa do concerto do 4 de julho da Boston Pops) como o seu marco mais conhecido. Bicicletas alugadas no sistema Bluebikes da cidade, ou um barco a remos ou caiaque a partir de uma casa de barcos sazonal, são as duas formas mais fáceis de entrar no rio ou de o percorrer sem grande planeamento.
A Esplanade está no seu melhor do fim da primavera ao início do outono, quando as árvores estão em pleno e as casas de barcos estão a funcionar; o inverno não a fecha, mas o vento vindo do rio torna uma caminhada longa bem menos agradável, e esta é a única verdadeira limitação sazonal num bairro que, de resto, funciona o ano todo. Para uma vista do próprio rio, em vez de uma caminhada à sua beira, um passeio de barco ao pôr do sol no porto de Boston é uma forma diferente de ver a mesma linha de água, ainda que parta do lado do porto da cidade e não diretamente da Esplanade.
Como chegar e como circular
Back Bay é servida por três estações de T distintas, e qual delas te convém depende de para onde vais. Copley (Green Line) fica em Copley Square, o ponto mais central para a Commonwealth Avenue, a Newbury Street e a Trinity Church. A estação Back Bay (Orange Line, e também paragem de Commuter Rail — uma rede separada do T, com bilhete próprio) fica alguns quarteirões a sul, perto do limite com o South End, e é a melhor opção se estiveres a chegar de fora da cidade ou a seguir para o South End. Prudential (Green Line, ramal E) fica mesmo por baixo do Prudential Center e do Skywalk Observatory.
Depois de estares no bairro, caminhar é a única forma de o ver de verdade: toda a grelha, do Public Garden ao Prudential Center, cobre cerca de um quilómetro e meio de ponta a ponta, plana e fácil de percorrer. Um guia do T explica tarifas e as bases do CharlieCard se esta for a tua primeira vez no sistema, e o guia mais amplo para andar por Boston sem carro explica como Back Bay se encaixa numa visita sem carro. Não há necessidade de conduzir aqui, e estacionar em Back Bay é caro e limitado, o que é mais uma razão para chegar de T.
O outro lado de Back Bay: a história das mulheres
A grelha de Back Bay e os seus brownstones tendem a dominar a conversa, mas o bairro guarda também uma camada de história menos visitada: várias das casas geminadas ao longo da Commonwealth Avenue e dos quarteirões vizinhos foram lar de figuras importantes do movimento sufragista feminino americano, e um punhado de edifícios e marcos pelo bairro traça essa história diretamente. Não está sinalizada como o Freedom Trail está, e a maioria dos visitantes passa por ela sem saber que está ali. Uma caminhada guiada centrada no movimento sufragista em Back Bay é a forma mais direta de entrar nessa história, e oferece um ângulo genuinamente diferente sobre um bairro que a maioria das pessoas vê apenas como arquitetura.
O que mais fica por perto
Back Bay fica entre dois dos outros bairros centrais do site, e ambos ficam perto o suficiente para se encaixarem no mesmo dia. Fenway, casa do Fenway Park e do Museum of Fine Arts, fica a duas ou três paragens da Green Line depois do Prudential Center; o guia do Fenway Park e o guia do Museum of Fine Arts cobrem-no em detalhe. Beacon Hill fica mesmo do outro lado do Public Garden, a partir do limite oriental de Back Bay, ligado pela mesma Esplanade que corre ao longo do rio.
Para uma visão mais ampla de como Back Bay se encaixa numa primeira visita à cidade, o itinerário de dois dias com os pontos altos de Boston encaixa-o a par do centro, e o hub do destino Boston é o ponto de partida se ainda não tiveres mapeado o resto da cidade. Se música ou teatro fizerem parte do teu plano, o guia da Boston Symphony Orchestra cobre o Symphony Hall, a uma curta caminhada do Prudential Center, e o guia do bairro do teatro cobre o conjunto de salas de espetáculo alguns quarteirões mais a leste.
Se Cambridge também estiver nos teus planos, nota que se trata de uma cidade separada, do outro lado do rio Charles River, e não parte de Back Bay: uma visita guiada pelo campus de Harvard em Cambridge é um complemento razoável para a mesma viagem, ao qual se chega de T e não a pé a partir de Back Bay.
Back Bay e o South End: perguntas frequentes
Back Bay é para percorrer a pé, ou preciso de transportes públicos?
É percorrível a pé de ponta a ponta: a grelha do Public Garden ao Prudential Center tem cerca de um quilómetro e meio, plana, com passeios em todos os quarteirões. Usa o T (estações Copley, Back Bay ou Prudential) para chegar ou para seguir depois até Fenway ou ao centro, não para te deslocares dentro do próprio bairro.
Em que é que o South End é diferente de Back Bay?
Back Bay e o South End foram construídos no mesmo boom do século XIX e partilham o estilo arquitetónico em brownstone, mas são bairros distintos. Back Bay é mais formal e comercial, centrado na Commonwealth Avenue, na Newbury Street e em Copley Square; o South End é mais tranquilo e residencial, com uma concentração de restaurantes e galerias e uma comunidade LGBTQ+ histórica, e fica logo a sul, do outro lado do corredor ferroviário.
Vale a pena visitar a Boston Public Library mesmo sem ir requisitar livros?
Sim. O edifício original de 1895, em Copley Square, tem entrada livre, com um pátio ao estilo de palazzo italiano e murais nas salas de leitura; é uma das poucas atrações arquitetónicas gratuitas de Back Bay e uma paragem natural entre a Trinity Church e a Newbury Street.
Quanto custa o Skywalk Observatory?
Os preços mudam, por isso confirma bilhetes e horários atuais diretamente com o Skywalk Observatory antes de ir, em vez de te basares num valor fixo aqui. É um miradouro interior e fechado no 50.º andar do Prudential Center, ao qual se chega pela estação de T Prudential.
Back Bay faz parte do centro de Boston?
Não. Back Bay é um bairro próprio a oeste do Public Garden, construído em terreno aterrado na segunda metade do século XIX. O centro de Boston e o Freedom Trail ficam mais a leste, sobre a malha de ruas irregular mais antiga, anterior ao aterro de Back Bay.
Qual é a melhor altura para caminhar no Commonwealth Avenue Mall ou na Charles River Esplanade?
Do fim da primavera ao início do outono, quando as árvores ao longo do Mall e da Esplanade estão em pleno e as casas de barcos à beira-rio estão abertas. O inverno não os fecha, mas o vento vindo do rio Charles River torna uma caminhada longa bem menos agradável, e este é o principal fator sazonal em Back Bay.
Posso combinar Back Bay com Fenway ou Beacon Hill no mesmo dia?
Sim, ambos ficam perto. Fenway fica a duas ou três paragens da Green Line depois do Prudential Center; Beacon Hill faz fronteira com o limite oriental de Back Bay, do outro lado do Public Garden e do início da Charles River Esplanade. Um dia inteiro cobre Back Bay mais um dos dois com folga, a pé e de T.
Preciso de reservar alguma coisa com antecedência para Back Bay?
A maior parte do bairro — o Mall, a Newbury Street, Copley Square, o exterior da Trinity Church, o pátio da biblioteca — não precisa de qualquer reserva. Reserva antecipadamente apenas para paragens com bilhete, como o Skywalk Observatory ou uma visita guiada a pé, especialmente aos fins de semana em época alta.
