Newport und das Gilded Age, aus heutiger Sicht

Ich ging den Cliff Walk in Newport an einem gewöhnlichen Dienstag im frühen Herbst entlang, an einem jener Tage, an denen die Menschenmengen bereits dünner geworden sind, das Licht aber noch großzügig ist. Auf der einen Seite der Atlantik, der tut, was er immer tut. Auf der anderen Seite, durch Hecken und schmiedeeiserne Zäune hindurch, eine Abfolge von Häusern, die so groß sind, dass das Wort „Haus” beginnt, sich falsch anzufühlen. Jemand in der Nähe, ebenfalls zu Fuß unterwegs, nannte sie „Cottages” – das Wort, das Newport selbst seit weit über einem Jahrhundert verwendet, und das ich schwerer auszusprechen fand, als ich erwartet hatte.

Die Bellevue Avenue verläuft hier ungefähr parallel zur Küste, ein paar Blocks landeinwärts vom Wasser, und der Cliff Walk schneidet entlang der Küstenlinie hinter den Anwesen, die zu ihm hin ausgerichtet sind. Das ist kein versteckter Weg. Es ist ein öffentlicher Pfad, entstanden durch rechtliche Wegerechte, die älter sind als die Villen selbst, und er bleibt bis heute der Hauptweg, auf dem die meisten Menschen diesen Abschnitt von Newport erleben, ohne irgendwo Eintritt zu zahlen. Man betrachtet diese Häuser ein wenig so, wie man einen Gerichtsfall von außen betrachten könnte: durch einen Zaun, aus der Distanz, im Bewusstsein, dass hier etwas Bedeutendes geschah, zu dem man selbst nicht direkt eingeladen war.

Was sich hier, in den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts, ereignete, war eine Konzentration von Reichtum, die eine Handvoll amerikanischer Familien in Architektur übersetzte. Die Häuser gehören zu dem, was gemeinhin als Gilded Age bezeichnet wird, ein Epochenname, der bereits ein Urteil in sich trägt – vergoldet, nicht golden, eine Oberfläche über etwas anderem. Familien, deren Vermögen aus Eisenbahnen, Schifffahrt und industriellem Kapital stammte, errichteten in Newport Sommerresidenzen in einem Ausmaß, das im amerikanischen Wohnbau bis dahin kaum Vorbilder hatte. Das Wort „Cottage” war von Anfang an eine Art Witz, den nur diejenigen, die es aussprachen, vollständig genießen konnten.

Das Ausmaß ist das Erste, was einem widerspricht. Das sind keine großen Häuser in dem Sinne, wie ein komfortables Haus groß ist. Sie wurden, in mehreren dokumentierten Fällen, für eine Nutzung von nur wenigen Wochen im Jahr errichtet – die Länge der Newporter Sommersaison, in der ein kleiner gesellschaftlicher Kreis von Haus zu Haus, von Fest zu Fest zog, bevor man für den Rest des Jahres anderswohin zurückkehrte.

Ein Gebäude mit Dutzenden von Zimmern, über den Ozean importiertem Marmor, von eigens dafür herbeigeholten Künstlern bemalten Decken, das zehn oder elf Monate lang weitgehend leer steht – schon diese Tatsache allein sagt etwas darüber aus, wozu diese Häuser bestimmt waren. Sie waren kein Unterschlupf. Sie waren ein Argument. Jedes einzelne führte gegenüber den anderen an der Avenue einen Beweis dafür, wo sein Erbauer in einer Hierarchie stand, die sonst keine festen Regeln kannte.

Es fällt schwer, beim Gehen auf dem Cliff Walk im Jahr 2026 nicht das letzte Jahrzehnt der Debatte über Ungleichheit mitzubringen. Das Vokabular ist heute anders – Wohlstandsgefälle, das eine Prozent, Kapitalkonzentration –, aber die zugrunde liegende Frage ist nicht neu: Was schuldet eine Gesellschaft sich selbst, wenn eine sehr kleine Zahl von Menschen über Ressourcen in diesem Ausmaß verfügen kann, und was sehen die übrigen Menschen, die neben diesem Reichtum leben, davon tatsächlich? Newports Marmorhäuser waren, unter anderem, eine Antwort auf diese Frage in ihrer eigenen Epoche, und keine leise. Sie waren mit Absicht sichtbar. Der ganze Zweck des Bauens an der Bellevue Avenue, zum Meer hin, zueinander hin, bestand darin, gesehen zu werden.

Und doch glaube ich nicht, dass die ehrliche Reaktion darin besteht, an diesen Häusern schlicht mit der Frage vorbeizugehen, was sie kosteten oder wer sich keines leisten konnte. Sie sind ebenso, ohne Einschränkung, beachtliche handwerkliche Leistungen. Die Steinmetzarbeit, die Schmiedearbeit, die Gartengestaltung, die ein Haus mit seiner Klippe verbindet, die Innendekoration, in Auftrag gegeben bei einigen der geschicktesten Kunsthandwerker, die damals in Amerika und Europa arbeiteten – nichts davon wird weniger real dadurch, dass das dahinterstehende Geld ungerecht konzentriert war.

Architekturhistoriker untersuchen diese Gebäude ernsthaft, nicht als Kuriositäten, sondern als ein eigenes Kapitel darin, wie die Vereinigten Staaten europäische Bautraditionen aufnahmen und zu etwas Eigenem umformten. Die Häuser allein auf ein Symbol der Ungerechtigkeit zu reduzieren, hieße, sie überhaupt nicht mehr als Gebäude zu betrachten, und auch dieser Verlust ist real. Ein gut gemeißelter Stein ist gut gemeißelt, ganz gleich, wessen Geld den Steinmetz bezahlte – auch wenn das Geld selbst eine kritische Betrachtung verdient.

Ich glaube nicht, dass sich diese beiden Lesarten ineinander auflösen. Ich glaube nicht, dass sie das sollen. Auf dem Cliff Walk stehend, konnte ich Bewunderung für eine Dachlinie oder eine Gartenterrasse in der einen Hand halten und etwas, das eher Unbehagen ähnelte, in der anderen, ohne dass sich eines gegen das andere aufhob. Dieses Unbehagen, ausgehalten statt aufgelöst, kommt dem vielleicht am nächsten, was der Blick auf den Reichtum des Gilded Age heute tatsächlich von einem Besucher verlangt – kein Urteil, sondern Aufmerksamkeit für beide Tatsachen zugleich.

Es hilft ein wenig, sich daran zu erinnern, dass das Newport, in dem diese Häuser stehen, nicht immer dieses hier war. Lange bevor die Bellevue Avenue als vornehme Adresse existierte, war Newport eine arbeitende Hafenstadt, geprägt von Seeleuten, Fischern und Kaufleuten, deren Verhältnis zum Atlantik praktisch war, nicht dekorativ. Der Ozean, den der Cliff Walk heute als Kulisse rahmt, war für den größten Teil der Stadtgeschichte ein Ort, an dem Menschen arbeiteten, keine Aussicht, die ihnen gehörte.

Die Villen kamen vergleichsweise spät in Newports Geschichte und drängten sich einem Ort auf, der eine viel ältere, viel bescheidenere Identität hatte – eine, die noch immer ein paar Straßen weiter vom Wasser sichtbar ist, in den kleineren kolonialen Häusern und der Innenstadt, die mit dem Gilded Age nichts zu tun hat. Wer nur die Bellevue Avenue besucht, bekommt eine Version von Newport, die den größten Teil dessen ausblendet, wofür die Stadt die meiste Zeit ihrer Existenz eigentlich stand.

Ich habe keinen ordentlichen Weg, das hier abzuschließen. Ich verließ den Cliff Walk, ohne entschieden zu haben, ob diese Häuser besser als Denkmäler oder als Warnungen zu verstehen sind, und ich vermute, das ist die ehrliche Position, in der man auch eine Leserin oder einen Leser zurücklassen sollte. Sie sind beides zugleich, je nachdem, in welche Richtung man gerade blickt, wenn man sie betrachtet – hinaus zum Ozean, den die Häuser überblicken sollten, oder zurück zur Stadt, deren Arbeit sie nie zu teilen bestimmt waren.

Häufig gestellte Fragen zu Newports Gilded-Age-Villen

Welche Bedeutung hat Newport, Rhode Island, für das Gilded Age?

Im späten 19. Jahrhundert errichtete eine kleine Zahl der reichsten Familien Amerikas riesige Sommerresidenzen entlang der Bellevue Avenue in Newport, die nur wenige Wochen der sommerlichen Gesellschaftssaison genutzt wurden. Der Cliff Walk, ein öffentlicher Weg am Atlantik, verläuft hinter mehreren dieser Anwesen und ist bis heute die Art, wie die meisten Besucher sie zu sehen bekommen.

Liegt Newport in Massachusetts?

Nein. Newport liegt in Rhode Island, einem eigenen Bundesstaat, getrennt von Massachusetts, wird aber häufig als Tagesausflug von Boston aus besucht. Praktische Details zur Anreise finden Sie in unserem Newport-Tagesausflugsführer.

Wer hat die Villen von Newport erbaut?

Familien wie die Vanderbilts gaben diese Häuser als Sommerresidenzen im späten 19. Jahrhundert in Auftrag, auf dem Höhepunkt dessen, was gemeinhin als Gilded Age in den Vereinigten Staaten bezeichnet wird.

Was ist der Cliff Walk?

Der Cliff Walk ist ein öffentlicher Weg entlang der Atlantikküste von Newport, der hinter den Gärten mehrerer Gilded-Age-Anwesen verläuft und es jedem erlaubt, die Anwesen von außen zu sehen, ohne Eintritt zu zahlen.

Wurden diese Häuser ganzjährig bewohnt?

Nein. Die meisten wurden trotz ihrer Größe nur wenige Wochen während der sommerlichen Gesellschaftssaison genutzt, was Teil dessen ist, was sie als Wohnarchitektur ungewöhnlich macht.

Lohnt sich ein Besuch in Newport, wenn man unwohl dabei ist, extremen Reichtum zu feiern?

Viele Besucher empfinden beides zugleich: Unbehagen über das, wofür die Häuser stehen, und Anerkennung für ihre handwerkliche Qualität. Die Website löst diese Spannung nicht für Sie auf, und dieser Beitrag tut es auch nicht.

Kann man die Villen besuchen, ohne hineinzugehen?

Ja. Der Cliff Walk erlaubt es Ihnen, mehrere der Anwesen von außen und ihre Gärten von einem öffentlichen Weg aus kostenlos zu sehen – genau der Ansatz, den dieser Essay verfolgt. Für Innenbesichtigungen, Tickets und Öffnungszeiten siehe den Newport-Villen-Tagesausflugsführer, da sich diese praktischen Details von Jahr zu Jahr ändern.

Wie verhält sich Newport im Vergleich zu Bostons eigener Geschichte von Reichtum und Ungleichheit?

Boston hat seine eigene Version dieser Geschichte, sichtbar in Vierteln wie Beacon Hill und Back Bay, wo Vermögen aus dem 19. Jahrhundert ganze Straßenzüge errichteten. Newport macht den Kontrast einfach sichtbarer, weil die Häuser dort weitgehend für sich allein stehen, statt in eine funktionierende Stadt eingebettet zu sein.

Wenn Sie einen Newport-Trip gegen andere Möglichkeiten in Reichweite von Boston abwägen, geben unser Vergleich der Tagesausflüge und der Providence-Reiseführer einen Überblick über nahegelegene Alternativen, und die Seiten zu Cape Cod und Plymouth behandeln Ziele mit einem ganz anderen Bezug zur amerikanischen Geschichte. Für einen breiteren Eindruck davon, wie Reichtum und Architektur der Region anderswo zutage treten, siehe unsere Beiträge über den Harvard Square und über das Fahren mit der U-Bahn, der „T”, die beide Bostons eigene vielschichtige Geschichte von Geld und Infrastruktur beleuchten.

Die Newport-Villen selbst und der umfassendere Tagesausflüge-Bereich sind die praktischen Ausgangspunkte, falls dieser Beitrag Sie dazu gebracht hat, sich die Bellevue Avenue selbst ansehen zu wollen – vielleicht im Rahmen eines Herbstlaub-Tagesausflugs durch das westliche Massachusetts und Vermont, oder einer ruhigeren Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt im Hafen von Boston, um darüber auf dem Wasser nachzudenken. Manche verarbeiten einen solchen Tag lieber mit einem Drink in der Hand, weshalb die Cocktail-Kreuzfahrt bei Sonnenuntergang auf dem Charles River bei Besuchern beliebt bleibt, die einen Newport-Trip und einen Boston-Aufenthalt hintereinander unternehmen. Andere wollen einfach nur den Hafen selbst, was die Fähre zu den Boston Harbor Islands auf ihre eigene Art abdeckt, näher am eigenen Zuhause und weiter entfernt von der ganz eigenen Version des Wassers an der Bellevue Avenue.