Brownstones in Back Bay: ein Architektur-Spaziergang

Ein Viertel auf aufgeschüttetem Land

Back Bay wirkt wie einer der ältesten Teile Bostons, und in gewisser Weise ist es das auch: Die Brownstone-Reihen entlang der Commonwealth Avenue, der Marlborough Street und der Newbury Street lesen sich so solide viktorianisch wie sonst kaum ein Ort in Neuengland. Doch der Boden darunter existierte bis in die 1850er-Jahre nicht als trockenes Land. Was heute Back Bay ist, war ein Gezeitensumpf und Schlickwatt am Charles River, das über rund drei Jahrzehnte hinweg mit per Zug aus Needham herangeschafftem Kies aufgeschüttet wurde.

Baugrundstücke wurden verkauft und Straße für Straße entwickelt, im Zuge der fortschreitenden Aufschüttung von Osten (dem Public Garden) nach Westen, in Richtung der heutigen Massachusetts Avenue. Deshalb wirkt das Viertel für eine amerikanische Stadt des 19. Jahrhunderts ungewöhnlich planvoll: Es wurde von Anfang an nach einem formalen Raster angelegt, statt organisch zu wachsen wie die älteren Teile Bostons.

Dieser Guide führt zu Fuß durch dieses Raster, um die Architektur zu betrachten — es geht nicht um den Besuch eines Museums oder einer einzelnen Sehenswürdigkeit, sondern darum, ein Straßenbild zu lesen, das zu seiner Entstehungszeit eine der vornehmsten Adressen des Landes war. Fast alles, was Sie hier sehen, ist ein Privathaus oder ein umgebautes Apartmenthaus, sodass sich der Spaziergang vollständig auf Straßenniveau abspielt.

Der Public Garden, kostenlos zugänglich und der natürliche Ausgangspunkt am östlichen Rand von Back Bay, ist ein passender Rahmen für diesen Spaziergang: Er ist das letzte Stück des älteren, unregelmäßigen Boston, bevor das Raster übernimmt, und Teil des Emerald-Necklace-Parksystems, das sich über den westlichen Rand des Viertels hinaus fortsetzt.

Anreise

Am direktesten geht es mit der T. Die Station Copley auf der Green Line bringt Sie an den westlichen Rand des Copley Square, einen Block von der Trinity Church und der Boston Public Library entfernt, mit kurzem Fußweg in die Brownstone-Straßen. Die Station Back Bay auf der Orange Line (dort halten auch Commuter Rail und Amtrak, jeweils ein getrenntes Netz mit eigenem Fahrschein) liegt einige Blocks südlich, in der Nähe der Christian Science Plaza und dem südlichen Ende des Viertels. Beide Stationen funktionieren; welche Sie nutzen, hängt vor allem davon ab, an welchem Ende des Spaziergangs Sie starten möchten. Fahrpreise und Umsteigemöglichkeiten finden Sie im Guide zu der T; Back Bay liegt außerdem nah genug an der Innenstadt, dass manche Besucher vom Boston Common oder Public Garden aus zu Fuß hineingehen, statt überhaupt öffentliche Verkehrsmittel zu nutzen.

Die vier Straßen

Der Wohnkern von Back Bay verläuft zwischen dem Public Garden und der Massachusetts Avenue als eine Reihe paralleler Straßen, grob von Ost nach West angelegt. Von der Seite des Charles River bis zur Boylston Street lautet die Reihenfolge: Beacon Street, Marlborough Street, Commonwealth Avenue, Newbury Street, dann Boylston Street. Jede hat einen eigenen Charakter.

Die Commonwealth Avenue Mall ist das Rückgrat des Viertels: ein begrünter Mittelstreifen, der sich durch die Mitte der Avenue zieht, bepflanzt mit Ulmen und anderen schattenspendenden Bäumen und gesäumt von Statuen bostonischer Persönlichkeiten des 19. Jahrhunderts. Die Brownstones zu beiden Seiten sind in der Regel die größten und architektonisch aufwendigsten im ganzen Viertel — dies war die Adresse schlechthin, und die Größe der Häuser spiegelt das wider. Wer die Mall selbst entlanggeht statt des Bürgersteigs, hat die beste Sicht auf die Fassaden auf beiden Seiten zugleich.

Die Marlborough Street, einen Block flussseitig, wirkt ruhiger und wohnlicher, mit schmaleren Stadthäusern und weniger Verkehr. Sie bildet einen nützlichen Kontrast zur Commonwealth Avenue: dieselbe Bauära, bescheidenerer Maßstab.

Die Newbury Street hat dieselbe Brownstone-Bauweise wie die anderen drei Straßen, doch fast jedes Erdgeschoss wurde zu Einzelhandel umgebaut — Galerien, Boutiquen, Cafés —, während die oberen Stockwerke weiterhin bewohnt sind. Es ist die einzige Straße in dieser Gruppe, in der Sie tatsächlich Türen auf- und zugehen, da viele der Geschäfte ehemalige Eingangssalons belegen. Ihre Dichte an Schokoladenläden und kleinen Galerien reicht als eigenständige Attraktion aus, sodass eine geführte Schokoladen- und Kunstgalerien-Tour durch Back Bay ganz um diese eine Straße herum aufgebaut ist, statt um das ganze Viertel. Die einheitlichen Erkerfassaden der Straße machen sie außerdem zu einem der verlässlichsten Stopps im Guide zu Bostons Fotospots, falls Fotografie ein Grund für Ihren Spaziergang ist.

Die Boylston Street, der südliche Rand, ist belebter und kommerzieller, mit einer Mischung aus älteren Gebäuden und Bauten des 20. Jahrhunderts; sie dreht sich weniger um Brownstone-Architektur und ist eher eine Übergangsstraße zwischen Back Bay und dem Fenway.

Eine machbare Route besteht darin, eine dieser Straßen vom Public Garden aus westwärts bis etwa zur Massachusetts Avenue zu gehen, dann die Seite zu wechseln und eine zweite Straße ostwärts zurückzugehen. Zwei der vier Straßen zu gehen, plus ein Halt am Copley Square, genügt für einen echten Eindruck des Viertels, ohne sich zu wiederholen; alle vier an einem Tag zu gehen ist möglich, wirkt aber schnell repetitiv, da sich das architektonische Vokabular — Erker, Mansardendächer, schmiedeeiserne Geländer, Brownstone- oder Backsteinfassaden — von Block zu Block bewusst wiederholt.

Was Sie hier eigentlich sehen

Der Begriff „Brownstone” bezeichnet sowohl ein Baumaterial — einen rötlich-braunen Sandstein, größtenteils ursprünglich in Connecticut abgebaut — als auch, im weiteren Sinn, den ganzen Reihenhausstil, für den Back Bay bekannt ist, obwohl viele Gebäude des Viertels tatsächlich mit Backstein oder Kalkstein statt echtem Brownstone verkleidet sind. Gemeinsam ist ihnen das Format: schmale, tiefe Stadthäuser in geschlossenen Reihen, drei bis fünf Stockwerke hoch, mit erhöhtem Eingang (einer „Stoop”), hohen Fenstern und einer Fassade, die als Teil eines abgestimmten Straßenbildes gelesen werden soll, nicht als freistehendes Gebäude.

Da Back Bay über rund drei Jahrzehnte hinweg entwickelt wurde, verändern sich die architektonischen Stile, während Sie nach Westen gehen, entsprechend dem Geschmackswandel in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts — von den zurückhaltenderen Bauten im Stil des Second Empire mit Mansardendach nahe dem Public Garden hin zu Queen-Anne- und Neoromanik-Details (Türmchen, reicheres Mauerwerk, Rundbögen) weiter westlich. Nichts davon ist beschildert, daher lohnt sich bei einem selbstgeführten Spaziergang, darauf zu achten, wie sich die Fassaden über wenige Blocks hinweg verändern, statt nach einem einzelnen Wahrzeichen zu suchen.

Copley Square

Am westlichen Rand der Blocks von Commonwealth Avenue Mall und Newbury Street öffnet sich das Wohnraster zum Copley Square, wo die Architektur vollständig das Register wechselt. Die Trinity Church, 1877 fertiggestellt, ist ein von H. H. Richardson entworfenes Gebäude im Stil der Neoromanik, das als eines der bedeutenderen Werke amerikanischer Kirchenarchitektur seiner Zeit gilt; das Innere umfasst Wandmalereien und Glasmalerei, und die Kirche ist eine aktive Gemeinde mit regelmäßigen Besuchs- und Gottesdienstzeiten — prüfen Sie vor der Planung die eigene Website.

Ihr gegenüber, auf der anderen Seite des Platzes, liegt das Copley-Square-Gebäude der Boston Public Library, ein Bau im Stil der Neorenaissance aus den 1890er-Jahren mit einem Innenhof und Lesesälen, die kostenlos zugänglich sind. Der Kontrast zwischen den beiden — einer von der Gotik beeinflussten neoromanischen Kirche und einer Bibliothek im Renaissance-Stil, die sich über einen formalen Platz hinweg gegenüberstehen — ist selbst eines der bewussteren Stücke Stadtplanung im Viertel und lohnt eine Pause auf dem Spaziergang.

Der Spaziergang bis zur Christian Science Plaza

Vom Copley Square ist es ein kurzer Weg nach Süden zur Christian Science Plaza, Sitz der First Church of Christ, Scientist mit ihrer markanten Basilika, samt einem langen Wasserbecken und einer offenen Platzfläche, die sich ganz anders liest als die engen Wohnblocks nur wenige Minuten entfernt.

Architektonisch schließt sie nicht nahtlos an die Brownstone-Straßen an — der Platz und seine Gebäude aus der Mitte des 20. Jahrhunderts gehören einer anderen Bauepoche an —, doch sie liegt nah genug und ist als öffentlicher Raum offen genug, dass viele Spaziergänge hier auf natürliche Weise enden, besonders wenn Sie an der Station Back Bay auf der Orange Line statt bei Copley gestartet sind. Das nahe gelegene Prudential Center verfügt zudem über eine Aussichtsplattform mit Blick über das Brownstone-Raster; siehe den View Boston Skywalk Guide, falls ein Blick von oben über das gerade durchwanderte Viertel reizt.

Die Sozialgeschichte hinter den Fassaden

Manche geführten Touren durch dieses Viertel verbinden die Architektur mit der Sozialgeschichte derjenigen, die hier tatsächlich lebten — Back Bay war von Anfang an eine der wohlhabendsten Wohnadressen Bostons, erbaut während und nach dem Gilded Age der Stadt, und die Häuser waren darauf ausgelegt, diesen Wohlstand ebenso zu zeigen wie zu beherbergen. Eine so angelegte Tour weist auf Details hin, die mit bestimmten Familien verknüpft sind, auf sich wandelnde Haustechnik (Innensanitär, Aufzüge, elektrisches Licht), die Straße für Straße Einzug hielt, sowie darauf, wie sich die Demografie des Viertels im 20. Jahrhundert veränderte, als viele Einfamilienhäuser in Apartments aufgeteilt wurden.

Dieser Blickwinkel liefert einen Kontext, den ein rein architektonischer Spaziergang nicht bietet, hängt aber von der jeweiligen Tour ab — Dauer und Tiefe variieren je nach Anbieter, es lohnt sich also zu prüfen, was eine bestimmte Tour tatsächlich abdeckt, bevor Sie buchen. Unmittelbar südlich davon behandelt der Guide zu Street Art und Nachbarschaft im South End eine ganz andere, jüngere Schicht derselben allgemeinen Gegend, für alle, die den Tag über Back Bays viktorianischen Kern hinaus verlängern.

Eine Wanderung, die Beacon Hill und Back Bay in einer Route verbindet, auf Französisch geführt, ist eine Option für alle, die eine Führung durch beide klassischen Wohnviertel Bostons aus dem 19. Jahrhundert in einem Ausflug suchen. Für eine Tour, die speziell um Back Bays Architektur aufgebaut ist und drei verschiedene Stadtviertel miteinander verbindet, deckt ein zweistündiger Geschichts- und Architekturspaziergang durch drei Viertel mehr Boden ab als eine reine Back-Bay-Route. Wenn Sie speziell die Sozialgeschichte interessiert, verbindet eine Tour zur Geschichte des Frauenwahlrechts in Back Bay konkrete Adressen mit dieser Bewegung, statt das Viertel allein als Architektur zu behandeln.

Herbstfarben auf der Commonwealth Avenue Mall

Das Blätterdach entlang der Commonwealth Avenue Mall gehört zu den meistfotografierten Abschnitten städtischer Herbstlaubfärbung in Boston. Wie im übrigen Neuengland baut sich die Farbe typischerweise ab Ende September auf und erreicht ihren Höhepunkt irgendwann im Oktober, wobei sich das genaue Timing von Jahr zu Jahr mit dem Wetter verschiebt und Stadtbäume oft etwas später verfärben als Bäume im Landesinneren.

Es ist zu jeder Jahreszeit ein angenehmer Spaziergang — sommerlicher Schatten, kahle Struktur im Winter, die die Architektur klarer zeigt, da weniger Laub im Weg ist —, doch wenn speziell die Herbstfarbe der Anlass ist, planen Sie den Besuch eher für die zweite Hälfte der Laubsaison als für deren Beginn und prüfen Sie die aktuellen Bedingungen, bevor Sie sich auf eine eigene Fahrt festlegen. Der Guide zur Herbstlaubfärbung in Neuengland behandelt das regionale Timing im Überblick, nützlich, wenn ein Back-Bay-Spaziergang nur eine Station auf einer längeren Laub-Reise ist.

Tempo und was Sie auslassen können

Es gibt keine einzig richtige Route durch Back Bay, und es ist kein Checklisten-Viertel so wie der Freedom Trail. Ein sinnvoller Plan für einen ersten Besuch: an der Station Copley starten, die Trinity Church und die Bibliothek ansehen, einen vollen Block der Commonwealth Avenue Mall entlanggehen, zur Newbury Street für den einzelhandelsgeprägten Abschnitt wechseln und an der Station Back Bay oder wieder am Public Garden abschließen. Das deckt in unter zwei Stunden das Wesentliche ab, ohne denselben Fassadenstil viermal zu wiederholen. Wenn Sie mehr Zeit haben, fügt ein Spaziergang die gesamte Marlborough Street entlang die ruhigste, am wenigsten touristische Version derselben Architektur hinzu — nützlich, wenn Ihnen der Andrang auf der Newbury Street zu viel wird.

Zum Vergleich bietet Beacon Hill, auf der anderen Seite des Public Garden, eine frühere und schmalere Version derselben Idee — Backstein statt Brownstone, Jahrzehnte gebaut, bevor Back Bay überhaupt als trockenes Land existierte. Keines der beiden Viertel ist die bessere Version des anderen; es sind zwei verschiedene Bauperioden, die zufällig zehn Gehminuten auseinanderliegen, und beide nacheinander zu sehen ist eine der klarsten Arten zu spüren, wie schnell sich Bostons Architektur im 19. Jahrhundert wandelte. Der Guide zum Spaziergang durch die Acorn Street in Beacon Hill behandelt diesen Vergleich ausführlicher, und der Nachbarschaftsguide zu Beacon Hill ist ein nützlicher Begleiter, wenn Sie beides an einem Tag machen.

Praktische Hinweise

Back Bays Brownstones sind private Wohnhäuser. Behandeln Sie den Spaziergang wie jede andere Wohnstraße: bleiben Sie auf dem Bürgersteig, halten Sie den Lärmpegel niedrig, und versuchen Sie nicht, Gebäude oder Innenhöfe zu betreten, die nicht klar öffentlich zugänglich sind. Eine Handvoll Gebäude — vor allem in der Newbury Street — beherbergen Geschäfte, Galerien oder Cafés mit öffentlich zugänglichem Erdgeschoss, und diese dürfen Sie während der Öffnungszeiten betreten. Alles andere wird nur von außen betrachtet.

Das Viertel ist flach und vollständig zu Fuß erschließbar, mit abgesenkten Bordsteinen und breiten Bürgersteigen entlang der Hauptstraßen, auch wenn die einzelnen Hauseingangstreppen nicht barrierefrei sind; siehe den Guide zu barrierefreiem Boston, falls das ein Planungsfaktor ist. Für das Begehen dieser Straßen fällt keine Eintrittsgebühr an — Kosten entstehen allenfalls, wenn Sie sich für eine geführte Tour statt eines selbstgeführten Spaziergangs entscheiden. Wenn dies Ihr erster Besuch in Boston ist und Sie noch überlegen, wie ein Back-Bay-Spaziergang zur Innenstadt und zum Freedom Trail passt, behandeln der Guide für Boston-Erstbesucher und der Guide zur Anzahl der Tage in Boston beide, wie man die Zeit über die Viertel verteilt.

Für einen Überblick über Wanderungen in der ganzen Stadt behandelt der Guide zu Wandertouren in Boston Routen jenseits von Back Bay, einschließlich Freedom Trail und North-End-Essenstouren. Und wenn Sie abwägen, ob Sie überhaupt eine Führung buchen sollten oder auf eigene Faust gehen — hier oder anderswo in der Stadt —, wenden die Vergleiche zwischen selbstgeführt und geführt dieselbe Logik auf Back Bay an wie auf den Freedom Trail: Ein selbstgeführter Spaziergang kostet nichts und funktioniert gut mit einer Karte, während eine Führung Kontext liefert, den eine Fassade allein nicht vermittelt.

Back Bay Brownstones: häufig gestellte Fragen

Kann man die Brownstones von innen besichtigen?

Nein, fast alle sind private Wohnhäuser oder in Apartments und Eigentumswohnungen aufgeteilt. Was Sie hier sehen, ist die äußere Architektur — Fassaden, Erker, schmiedeeiserne Elemente, Eingänge — vom Bürgersteig aus betrachtet. Eine kleine Zahl von Gebäuden in der Newbury Street beherbergt Geschäfte, Galerien oder Büros mit öffentlich zugänglichem Erdgeschoss, aber das ist die Ausnahme, nicht die Regel.

Ist Back Bay ein gutes Viertel zum Zufußgehen, oder braucht man ein Auto?

Es ist eines der am besten zu Fuß erkundbaren Viertel Bostons: flache, rasterförmig angelegte Straßen auf aufgeschüttetem Land, mit breiten Bürgersteigen und kurzen Blocks. Ein Auto ist weder nützlich noch nötig — die Green Line und die Orange Line der T halten beide im Viertel.

Wie kommt man mit öffentlichen Verkehrsmitteln nach Back Bay?

Nehmen Sie die U-Bahn, die „T”, zur Station Copley auf der Green Line oder zur Station Back Bay auf der Orange Line (dort halten auch Commuter Rail und Amtrak, allerdings als getrenntes Netz mit eigenem Fahrschein, nicht mit der CharlieCard der T). Beide bringen Sie in wenigen Gehminuten zum Copley Square und zu den Brownstone-Straßen. Fahrpreise und Funktionsweise entnehmen Sie dem Guide zur T.

Was unterscheidet die Architektur von Back Bay und Beacon Hill?

Beacon Hill wurde früher gebaut, Anfang des 19. Jahrhunderts, auf dem ursprünglichen Hügel, mit schmaleren Backstein-Reihenhäusern, Gaslaternen und Kopfsteinpflaster. Back Bay entstand später, von den 1850er- bis in die 1880er-Jahre, auf Land, das durch Aufschüttung eines Gezeitensumpfs gewonnen wurde, mit breiteren Straßen in einem formalen Raster und größeren, reicher verzierten Brownstone-Fassaden im viktorianischen Stil. Keines ist authentischer als das andere — es sind zwei unterschiedliche Bau-Boomphasen.

Wann ist die beste Zeit für einen Spaziergang auf der Commonwealth Avenue Mall?

Die baumbestandene Mall in der Mitte der Commonwealth Avenue zieht die meiste Aufmerksamkeit im Herbst auf sich, wenn sich das Blätterdach verfärbt, typischerweise von Ende September bis in den Oktober hinein, passend zur übrigen Laubfärbung in Neuengland. Auch im Frühling und Sommer ist es ein angenehmer Spaziergang; der Winter entblättert die Bäume, macht aber die Architektur vollständig sichtbar.

Lohnt sich eine geführte Wanderung, oder kann ich das selbst machen?

Beides funktioniert. Ein selbstgeführter Spaziergang kostet nichts und lässt Sie das Tempo bestimmen — dieser Guide liefert eine machbare Route. Eine geführte Tour ergänzt Kontext zur Sozialgeschichte des Viertels, einschließlich seiner Bewohner des Gilded Age, sowie eine Führung, die Details aufzeigt, die Erstbesuchern sonst entgehen würden; die Dauer variiert je nach Anbieter, prüfen Sie also das jeweilige Angebot.

Kann ich Back Bay und den Freedom Trail an einem Tag kombinieren?

Zu Fuß nicht bequem — beide liegen in unterschiedlichen Teilen der Stadt und decken unterschiedliche Geschichtsepochen ab: der Freedom Trail die Kolonial- und Revolutionszeit, Back Bay das 19. Jahrhundert. Die meisten Besucher behandeln sie als getrennte Ausflüge, auch wenn beide mit der T in unter 20 Minuten voneinander erreichbar sind.

Was gibt es in der Trinity Church und der Boston Public Library am Copley Square zu sehen?

Die Trinity Church ist eine aktive episkopale Gemeinde, die für Besuche und Gottesdienste geöffnet ist, bekannt für ihre romanische Architektur und die Wandmalereien im Inneren. Das Copley-Square-Gebäude der Boston Public Library verfügt über einen kostenlos zugänglichen Innenhof und Lesesäle, die der Öffentlichkeit offenstehen. Prüfen Sie die aktuellen Öffnungszeiten vor dem Besuch auf der jeweiligen Website der Institution.