Newport e a Era Dourada, vista de hoje

Caminhei pelo Cliff Walk em Newport numa terça-feira comum do início do outono, do tipo de dia em que a multidão já rareou mas a luz ainda é generosa. De um lado, o Atlântico, a fazer o que sempre faz. Do outro, por entre sebes e vedações de ferro, uma sucessão de casas tão grandes que a palavra “casa” começa a parecer errada. Alguém por perto, também a caminhar, chamou-lhes “cottages” (chalés), a palavra que a própria Newport usa há mais de um século, e que achei mais difícil de dizer em voz alta do que esperava.

A Bellevue Avenue corre quase paralela à costa nesta zona, a alguns quarteirões do mar, e o Cliff Walk segue junto ao litoral, atrás das propriedades voltadas para ele. Não é um percurso escondido. É um caminho público, estabelecido através de servidões legais anteriores às próprias mansões, e continua a ser a forma como a maioria das pessoas conhece este troço de Newport sem pagar para entrar em lado nenhum. Olhamos para estas casas como quem olha para um processo judicial de fora: através de uma vedação, à distância, conscientes de que algo importante aconteceu ali e de que não fomos convidados a participar diretamente.

O que aconteceu ali, nas últimas décadas do século XIX, foi uma concentração de riqueza que um punhado de famílias americanas traduziu em arquitetura. As casas pertencem ao que é vulgarmente chamado a Era Dourada, um nome de época que já traz consigo um veredicto — dourada, não de ouro, uma superfície aplicada sobre outra coisa. Famílias cuja fortuna vinha dos caminhos de ferro, da navegação e do capital industrial construíram residências de verão em Newport numa escala que tinha pouco precedente na construção doméstica americana. A palavra “cottage” foi, desde o início, uma espécie de piada que só quem a dizia conseguia apreciar plenamente.

A escala é a primeira coisa que discute connosco. Não são casas grandes da forma como uma casa confortável é grande. Foram construídas, em vários casos documentados, para um uso de apenas um punhado de semanas por ano — a duração da época de verão de Newport, quando um pequeno círculo social se deslocava de casa em casa, de festa em festa, antes de regressar a outro lugar para o resto do ano. Um edifício com dezenas de divisões, mármore importado do outro lado do oceano, tetos pintados por artistas trazidos propositadamente para o efeito, praticamente vazio durante dez ou onze meses — só este facto já diz algo sobre para que é que estas casas foram construídas. Não eram abrigo. Eram argumento. Cada uma delas fazia, perante as outras na avenida, um caso sobre o lugar do seu construtor numa hierarquia que, de resto, não tinha regras fixas.

É difícil, caminhando pelo Cliff Walk em 2026, não trazer connosco a última década de conversa sobre desigualdade. O vocabulário é diferente agora — fosso da riqueza, o um por cento, concentração de capital — mas a questão de fundo não é nova: o que é que uma sociedade se deve a si própria quando um número muito reduzido de pessoas consegue comandar recursos nesta escala, e o que é que o resto das pessoas que vive ao lado dessa riqueza realmente vê dela. As casas de mármore de Newport foram, entre outras coisas, uma resposta a essa pergunta na sua própria época, e não uma resposta subtil. Foram feitas para serem vistas de propósito. Todo o sentido de construir na Bellevue Avenue, virada para o oceano, virada para as outras, era ser vista.

E ainda assim, não me parece que a resposta honesta seja passar por estas casas apenas a contabilizar quanto custaram ou quem não podia dar-se ao luxo de construir uma. São também, sem reservas, feitos consideráveis de artesanato. O trabalho em pedra, o trabalho em ferro, o paisagismo que liga uma casa à sua falésia, a decoração interior encomendada a alguns dos artesãos mais competentes a trabalhar na América e na Europa na época — nada disso se torna menos real porque o dinheiro por trás foi concentrado de forma injusta.

Historiadores de arquitetura estudam estes edifícios a sério, não como curiosidades mas como um capítulo genuíno da forma como os Estados Unidos absorveram tradições de construção europeias e as reelaboraram em algo próprio. Reduzir as casas apenas a um símbolo de injustiça é deixar de olhar para elas como edifícios, e essa perda também é real. Uma pedra bem talhada está bem talhada independentemente de quem pagou ao escultor, mesmo que o próprio dinheiro mereça escrutínio.

Não creio que estas duas leituras se resolvam uma na outra. Não creio que se devam resolver. De pé no Cliff Walk, descobri que conseguia ter admiração por uma linha de telhado ou um terraço ajardinado numa mão, e algo mais próximo do desconforto na outra, sem que nenhuma anulasse a outra. Esse desconforto, mantido em vez de resolvido, talvez esteja mais perto daquilo que olhar para a riqueza da Era Dourada realmente exige de um visitante hoje — não um veredicto, mas atenção a ambos os factos ao mesmo tempo.

Ajuda, um pouco, lembrar que a Newport onde estas casas se situam nem sempre foi esta. Muito antes de a Bellevue Avenue existir como morada elegante, Newport era uma cidade portuária de trabalho, construída por marinheiros, pescadores e comerciantes cuja relação com o Atlântico era prática, não decorativa. O oceano que o Cliff Walk hoje enquadra como paisagem foi, durante a maior parte da história da cidade, um lugar onde se trabalhava, não uma vista que se possuía.

As mansões chegaram relativamente tarde à história de Newport e impuseram-se a um lugar com uma identidade muito mais antiga e muito mais modesta — uma identidade que ainda é visível a algumas ruas da água, nas casas coloniais mais pequenas e no centro histórico que nada tem a ver com a Era Dourada. Visitar apenas a Bellevue Avenue dá-nos uma versão de Newport que deixa de fora a maior parte daquilo que a cidade realmente foi durante quase toda a sua existência.

Não tenho uma forma arrumada de fechar isto. Deixei o Cliff Walk sem ter decidido se estas casas se entendem melhor como monumentos ou como avisos, e suspeito que essa é a posição honesta em que também deixo o leitor. São as duas coisas, ao mesmo tempo, consoante a direção para onde estivermos virados quando olhamos para elas — para o oceano que as casas foram construídas para dominar, ou para a cidade cujo trabalho nunca foram construídas para partilhar.

Perguntas frequentes sobre as mansões da Era Dourada de Newport

Qual é a importância de Newport, Rhode Island, na Era Dourada?

No final do século XIX, um pequeno número das famílias mais ricas da América construiu enormes residências sazonais ao longo da Bellevue Avenue, em Newport, usadas apenas durante algumas semanas da época social de verão. O Cliff Walk, um caminho público junto ao Atlântico, passa atrás de várias destas propriedades e continua a ser a forma como a maioria dos visitantes as vê hoje.

Newport fica em Massachusetts?

Não. Newport fica em Rhode Island, um estado diferente de Massachusetts, embora seja frequentemente visitada como excursão de um dia a partir de Boston. Para os detalhes práticos de como lá chegar, consulte o nosso guia de excursão de um dia a Newport.

Quem construiu as mansões de Newport?

Famílias como os Vanderbilt encomendaram estas casas como residências de verão durante o final do século XIX, no auge do que é vulgarmente chamado a Era Dourada nos Estados Unidos.

O que é o Cliff Walk?

O Cliff Walk é um caminho público ao longo da costa atlântica de Newport que passa atrás dos jardins de várias das propriedades da Era Dourada, permitindo a qualquer pessoa ver as casas do exterior sem pagar entrada.

Estas casas eram habitadas todo o ano?

Não. A maioria era usada apenas durante algumas semanas da época social de verão, apesar da sua escala, o que é parte do que as torna invulgares enquanto arquitetura doméstica.

Vale a pena visitar Newport se sentirmos desconforto em celebrar riqueza extrema?

Muitos visitantes têm as duas reações ao mesmo tempo: desconforto com aquilo que as casas representam e admiração pelo seu trabalho artesanal. O site não resolve essa tensão por si, e este texto também não.

É possível visitar as mansões sem entrar?

Sim. O Cliff Walk permite ver o exterior e os jardins de várias das propriedades a partir de um caminho público, sem qualquer custo, que é a abordagem que este texto segue. Para visitas ao interior, bilhetes e horários, consulte o guia de excursão de um dia às mansões de Newport, já que estes detalhes práticos mudam de ano para ano.

Como se compara Newport com a história de riqueza e desigualdade da própria Boston?

Boston tem a sua própria versão desta história, visível em bairros como Beacon Hill e Back Bay, onde fortunas do século XIX construíram ruas inteiras. Newport apenas torna o contraste mais visível, porque as casas se erguem praticamente sozinhas em vez de integradas numa cidade em funcionamento.

Se está a ponderar uma viagem a Newport em relação a outras opções ao alcance de Boston, a nossa comparação de excursões de um dia e o guia de Providence cobrem alternativas próximas, e as páginas de Cape Cod e Plymouth cobrem destinos com uma relação muito diferente com a história americana. Para uma perspetiva mais ampla sobre onde mais a riqueza e a arquitetura da região se manifestam, veja os nossos textos sobre Harvard Square e sobre andar no T, ambos sobre a história em camadas de dinheiro e infraestrutura da própria Boston.

As mansões de Newport, e o centro mais amplo de excursões de um dia, são os pontos de partida práticos se este texto lhe der vontade de ir ver a Bellevue Avenue por si próprio — talvez como parte de uma excursão de folhagem de outono pelo oeste de Massachusetts e Vermont mais ampla, ou de um mais tranquilo cruzeiro ao pôr do sol no porto de Boston para pensar no assunto sobre a água. Algumas pessoas preferem processar um dia assim com uma bebida na mão, o que é parte da razão pela qual o cruzeiro de cocktails ao pôr do sol no rio Charles River continua popular entre visitantes que combinam uma viagem a Newport com uma estadia em Boston. Outros só querem o porto em si, o que o ferry para as Boston Harbor Islands cobre por conta própria, mais perto de casa e mais longe da versão particular da água da Bellevue Avenue.